尽管两大皇室家族之间隔着数千年的隔阂与冷淡，但在事实上，他们依然是同一棵树上的两条枝干，只不过各自朝着不同的方向生长。
沃德赫斯特家族管理着南方森林，拥有丰富的资源和稳固的防御，但他们对外界的变化并不敏感，习惯于以不变应万变。
他们的军队以弓箭手和自然法师为主，擅长在森林中作战，精于隐匿与远程打击，战斗力极高。温特伍德家族则常年面临着生存的压力，对任何风吹草动都保持着高度警觉。
他们的军队以战士和冰霜法师为主，擅长在极端环境中作战，以速度和爆发力见长。
两大家族之间的关系，在大多数时候保持着一层薄薄的平静。
他们不会互相攻击，但也几乎不会互相帮助。偶尔会有年轻的精灵试图跨越那道无形的边界，去了解另一边的同胞，但这种尝试往往会被长老们劝阻。
因为在那层平静底下，两方都怀有各自的成见——沃德赫斯特家族认为血精灵过于激进，过度追求力量，已经偏离了精灵族的本质；温特伍德家族则认为南方同胞过于安逸，在舒适中沉睡了太久，对即将到来的风暴毫无警觉。
在女王沉睡的这几百年里，两大家族的关系出现了微妙的变化。
一方面是外部环境的不断恶化——兽族崛起，恶魔族蠢蠢欲动，恩赐之力蔓延——让整个大陆都在震动；另一方面是女王沉睡的时间太长了，两大家族需要决定未来走向——而在这个问题上，他们的分歧正在加深。
沃德赫斯特家族主张继续等待，他们相信女王终将醒来；温特伍德家族则认为不能永远等待下去，需要采取行动。他们甚至主张绕过沃德赫斯特家族，直接与外部势力接触。
就在这个微妙的时刻，风帝来到了精灵族的边境。
他站在边境线上，身后是那片正在翻涌的神临之雾，身前是那片被古老魔法笼罩的森林。
他穿着一身深蓝色的长袍，没有带随从，没有带卫兵，只有一个人，一匹马，一柄佩剑。风尘仆仆，但精神抖擞。
精灵族的斥候在十里外就发现了他——这在精灵族的领地中并不稀奇，因为只要踏入森林的那一刻起，你的一切行动都会被树木、溪流、风中的精灵所察觉。
一支由银白色雄鹿拉着的车队缓缓驶来。车上的精灵骑士穿着银白色的铠甲，面容俊美，目光清澈，如同两汪深潭。
他们在距离风帝约五十步的地方停下，由其中一位翻身下马，行了一个标准的精灵族礼节——右手按在胸前，微微颔首。
这个动作比鞠躬更矜持，比拱手更郑重。
“风帝陛下，久等了。我是沃德赫斯特家族的使者，奉命前来迎接您。”
风帝打量着对方，也在打量着这片森林。
他能感觉到空气在流动，能感觉到树木的呼吸，能感觉到土壤的温度。风帝的唇边噙着一丝笑意，语气带着几分打趣。
“你们的森林，比传说中的还要安静。我走了这么远，居然连一片树叶落地的声音都没有听到。”
他顿了顿，话锋一转。
“不过，这种安静，也许不是你们自己选择的。”
那个使者的表情没有变化，但风帝捕捉到了对方眼中那一闪而过的波动。
他知道，他说中了什么。在女王沉睡之后，精灵族内部并非铁板一块，平静只是表象，水下暗流涌动。而这一次，也许是他撬动裂缝的最佳时机。
“请随我来。”
使者翻身上马。
“摄政王已经在月影城等您了。”
风帝翻身上马，跟上了那支车队。马蹄踏在落叶上，发出细微的沙沙声。两侧的树木在月光下静静伫立，枝叶交错，漏下细碎的光斑。他没有回头，但他知道，身后那片神临之雾正在缓缓翻涌。
他在心中默默估算着时间——距离神临结束，还有不到三个月。
他必须在那一刻到来之前，得到精灵族的盟约。
否则，当兽族和恶魔族全力反扑时，人族将面对的，将是真正的孤军奋战。
他深吸一口气，将那些杂念甩出脑海，目光投向森林的深处。
他的心中涌起一种说不清道不明的感觉——不是焦虑，而是一种期待。他知道，这将是一场艰难的谈判。
但他也知道，他必须成功。
因为留给他们的时间，已经不多了。
留给这片大陆的时间，也已经不多了。
————
森林里很暗，灰蒙蒙的暮色从交错的树冠缝隙中漏下，落在腐烂的落叶层上，将那些潮湿的树根和盘绕的藤蔓染成一片模糊的灰绿色。
空气里弥漫着潮湿的泥土气息和腐败植物的甜腥味，混在一起，让人胃里一阵阵翻涌。艾莉希亚·温特伍德在林中踉跄奔跑，赤着脚，灰白的脚掌踩在枯枝和碎石上，血珠在细碎的划痕中不断渗出。
她的银白长发乱糟糟地披散在肩上，沾着干涸的泥土和碎叶，几缕发丝黏在脸颊两侧，被汗水浸透，贴在皮肤上。
她身上的衣服已经不剩多少——一件沾满泥污的亚麻衬衣，被撕扯得不成样子，下摆只剩半截，露出她瘦削而苍白的小腿。她灰白的皮肤上，布满了青紫的淤痕和绳索勒出的红印，如同被什么人粗暴地捆绑过、拖拽过。
她的记忆还停留在三天前，停留在温特伍德领地的边缘。
那天她正在集市上替母亲买药，还没有走出药材铺，就被一股浓烈的甜腻气味捂住了口鼻。等她醒来，人已经被装进了一辆遮掩得严严实实的马车里，颠簸了很久，手腕和脚踝都被粗麻绳勒得发紫，嘴里塞着一团布。
她不知道是谁绑了她，也不知道要把她带到哪里。
她只记得在马车停下之后，她被拖拽着穿过一片荒野，然后丢进了这片陌生的森林里。
那些黑袍人没有杀她，也没有解释任何事。他们只是把她丢在这里，如同丢弃一件用完了的工具，然后转身离开——她以为他们走了。
但没过多久，她就听到了那些脚步声。
现在，脚步声又近了。
她赤着脚踩过一片湿滑的苔藓，身体猛地向前一倾，差点摔倒。她扶住一棵粗糙的树干，掌心被树皮划破，血珠在灰暗的光线下泛着暗沉的光。
她没有停下来，踉跄着继续向前，耳畔只剩下自己粗重紊乱的呼吸声，如同破损的风箱在拼命抽动。
她能听到身后那些脚步——不只是脚步声，还有长袍在灌木丛中拖曳的窸窣声响，还有刀刃在鞘中被握紧时金属的摩擦声。
他们在靠近，不紧不慢，像是在故意留给她一点点希望，然后一点点榨干它。
她不知道自己跑了多久，也不知道自己朝哪个方向跑。森林太密了，树冠厚得像一层铁灰色的盖子，压得人喘不过气来。
她只能凭着本能朝光线稍微亮一些的方向逃，朝那些树影稀疏一些的缝隙钻。但她能感觉到，她正在一点点地偏离什么、失去什么——力气、知觉、方向感、活下去的念头。
她的脚底已经完全麻木了，血在碎石和枯枝中留下一道断断续续的痕迹，如同一条正在断裂的线。她的视线也开始模糊，眼前那些扭曲的树干和交错的藤蔓像一张正在合拢的网，朝着她缓缓压下来。
她的膝盖终于撑不住了，软软地跪了下去，双手撑着湿润的地面，腐叶的碎屑沾满了她的手指。她的呼吸又急又短，胸口剧烈起伏，干裂的嘴唇间涌出一团又团模糊的白雾。
她听到了那些脚步声在她身后不远处停下。
她听到了刀刃出鞘的声响，如同毒蛇吐信。她闭上了眼睛，血红色的瞳孔隐没在眼睑的阴影中，几滴眼泪无声地滑落，混入她脸颊上干涸的泥痕。
她想，她大概回不了家了。她想，她母亲大概等不到那副药了。
她想，她甚至不知道那些黑袍人为什么要抓她，也不知道自己会死在一个什么样的地方。
就在这时，她感到一双手扶住了她。
那不是粗暴的拉扯，也不是逮捕般的擒拿。
那是一双温暖而有力的手，稳稳地托住了她的肩膀，将她从冰凉的腐叶层上扶了起来，如同从水中捞起一片快要沉没的落叶。
她的身体微微一僵，本能地想要挣扎，但她的力气已经用尽了，她的身体不听使唤了，只能任由那双手将她护住。
然后，她听到了一个声音——那声音很响，虽然她意识模糊，却在她的耳畔格外清晰。
“我靠，这里刷新了一个野生Npc，大伙快过来看看。”