迎仙楼，二楼雅间内。
酒席撤去，赵班主识趣地关门退下，屋内只剩下朱雄英与赵怜爱相对而立。
朱雄英端着茶盏，看着眼前女子那欲言又止的模样，不由轻笑一声，打破了沉寂：
“在方才的饭桌上，你便频频看我，似乎有满腹心事要讲。”
“眼下此间唯有你我二人，赵姑娘若有什么难处需要我相助，但说无妨。”
“只要我能办到的，绝不推辞。”
赵怜爱娇躯微微一颤，眼眶泛红，晶莹的泪珠止不住地滚落下来。
“噗通。”
她竟直接屈膝跪倒在地，带着几分凄楚与哽咽道：
“公子……小女子实在是走投无路，才敢冒昧求到公子门下……”
“起来说话，我不习惯别人动不动就跪。”
朱雄英抬手虚扶，语气沉稳，“慢慢说，到底出了何事？”
赵怜爱擦了擦腮边的泪花，缓缓站直身子，平复了激荡的情绪，这才低声倾诉：
“小女子本是北平府人，九岁那年，父母带着我走海路南下广东投奔亲戚。”
“可眼见着快要抵达广东海域，风浪之中，忽然杀出一大伙凶残至极的海匪……”
说到此处，赵怜爱指节发白，声音都在颤抖。
“他们强行登船，不光将船上的金银财物劫掠一空，更是……当着我的面，残忍杀害了我的父母！”
“他们原本还企图将我掳走，幸得大明巡海的水师战船及时赶到开炮轰击，那群恶贼才仓皇逃窜。”
“我虽捡回一条命，却成了无依无靠的孤儿。”
她深吸一口气，眼底爆发出浓烈的恨意：“后来我四处流浪，靠着唱戏有了些虚名，便一直在暗中探查这伙海匪的跟脚。
几经辗转打听，才终于查明，当年残害我父母的，正是海上巨寇陈祖义的麾下！”
“陈祖义？”
朱雄英眉心微动，诧异地脱口而出。
这个名字，他可太熟悉了。
盘踞在南洋外海的一代巨寇，战船百余艘，贼众过万，烧杀劫掠、横行大洋，甚至公然对抗朝廷海禁政策与各藩属国商船，乃是大明海疆的心头大患。
“正是此贼！”
赵怜爱咬牙切齿地点头，语气中透着深深的无力感：
“这些年来，我明里暗里求过不少有权有势的贵客，求他们动用朝廷或地方上的力量替我剿匪报仇。”
“可那些人不是虚与委蛇，便是听闻陈祖义的凶名后望而却步……”
“甚至，连周王殿下听闻此事，也直言陈祖义远遁海外荒岛，水师远征靡费甚巨，朝廷无暇顾及，他亦是爱莫能助。”
说到这里，赵怜爱抬起婆娑的泪眼，希冀而忐忑地凝视着朱雄英。
朱雄英神色微凝，自然听懂了她未尽的言语。
连亲王都办不到的事，她却将最后的希望押在了自己身上。
“陈祖义啸聚海外，非一朝一夕可除，更关乎大明水师调度与海防大局。”
朱雄英没有立刻夸下海口，语气平静地道，“此事牵扯极广，我需要仔细斟酌一番。”
赵怜爱闻言，非但没有失望，反而像是抓住了溺水中的最后一根救命稻草。
倘若眼前之人随口应承，反倒可能是信口开河；这般慎重思量，恰恰说明他真有通天的手段与权衡的资格！
“多谢公子！”
赵怜爱再次伏身拜倒，声音决绝而颤抖：
“若是公子真能替小女子手刃陈祖义，报了杀父杀母之仇，小女子这条命便是公子的！
日后愿为奴为婢、做牛做马，结草衔环以报大恩！”
朱雄英上前一步，伸手托住她的双臂，将她扶了起来。
“言重了。你先安心在戏班待着，容我考虑几日，过些天给你一个准信。”
赵怜爱红着眼眶，乖巧地连连点头：“小女子静候佳音。”
“天色不早了，我也该回去了。”朱雄英整了整衣袍，转身准备告辞。
然而，就在擦肩而过的刹那，一股若有若无的奇异馨香再次钻入了朱雄英的鼻翼。
这股香气清冷出尘，绝非市面上任何胭脂俗粉所能调配。
朱雄英脚步一顿，侧过头，有些好奇地低声问道：
“赵姑娘，方才在席间便觉有些奇特，你身上这股香气，究竟是何种熏香？”
听到这话，赵怜爱的双颊骤然飞起两抹娇羞的绯红。
她低下头，有些局促不安地轻声解释：
“回公子……并非小女子熏染了香料，而是……小女子自幼便身带异香，乃是天生之体。
以往在市井流落，好几次都因为这引人注目的异香招惹来歹人觊觎，数度身陷险境。
若不是赵班主多次拼死仗义出手掩护，小女子恐怕早就……”
说到最后，她神色有些凄楚，显然这常人艳羡的天赋，于她而言反倒是半生颠沛的灾厄。
朱雄英深深地看了她一眼，微微颔首，没有再多作言语，转身大步走出了雅间。
不多时，迎仙楼外的长街上，一辆外表低调的马车缓缓驶动，融入了茫茫夜色之中。
赵怜爱倚在二楼窗边，久久注视着那辆马车消失在街角的轮廓，双手紧紧绞着帕子，喃喃自语：
“希望这次……真的能成功吧。”
“这么多年，我一个人，真的太累了……”
……
皇宫，紫禁城御书房。
檀香袅袅，烛火通明。
朱雄英换回了常服，静静端坐在龙椅之上，眉宇间尽是天子独有的威严与霸气。
“陛下，锦衣卫指挥使谢无咎到了。”陈芜轻手轻脚地上前禀报。
“宣他进来。”朱雄英头也不抬地翻开一本折子。
“臣谢无咎，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
身披飞鱼服的谢无咎快步入内，单膝跪地，行礼干脆利落。
朱雄英合上奏折，目光如鹰隼般直刺而下，开门见山地冷声问道：
“谢无咎，东南海疆的那群跳梁小丑……那个叫陈祖义的贼首，如今在大洋之上，到底是个什么虚实？”