弘吉剌部的营地坐落在斡难河上游一处水草丰美的河湾里。
三面环水，一面靠着连绵起伏的草丘。
营地中有百余顶灰白色的毡帐，炊烟袅袅升起，在草原深秋的晴空下画出几道淡蓝的烟柱。
比起成吉思汗金帐那连绵十里的恢弘气势，这里不过是一个极不起眼的角落。
当华筝和赵志敬策马出现在营地外的缓坡上时，最先发现他们的是一个在河边打水的少女。
她手中的木桶骨碌碌滚下河岸，转身便往营地深处跑，一边跑一边用弘吉剌部的方言尖声喊着什么。
不多时，整座营地便沸腾了起来。
老人们拄着拐杖从毡帐中颤巍巍地走出来，妇人们放下手中的活计聚拢到营地门口。
孩子们从四面八方跑过来，光着脚丫在草地上追逐，好奇地张望着这两位远道而来的客人。
营地的栅栏门被推开，几位须发皆白的长老在族人的簇拥下迎了出来。
为首的大长老拄着一根磨得光滑发亮的榆木拐杖，他弯着腰将拐杖横放在地上。
而后双手交叠在胸前，向华筝深深地躬下身去。
这是弘吉剌部最隆重的迎客礼节，只有迎接部落最尊贵的客人时才会行此大礼。
“华筝公主，弘吉剌部等您等得太久了。”
“您母妃当年出嫁时，是老朽亲手替她绑的嫁衣。如今她的女儿回来了，弘吉剌部便是您的家。”
大长老的声音沙哑而苍老，浑浊的眼眸中倒映着跳动的篝火。
华筝的眼眶湿润了，扶起大长老，用弘吉剌部的方言轻轻唤了一声“外祖父”。
随后，她侧身回头，温柔地介绍起身侧的赵志敬。
长老们早已从草原传骑口中得知这位大汉皇帝的惊天事迹。
但此刻亲眼见到本人，脸上依旧掩不住浓浓的敬畏之色。
便是眼前这人，于居庸关下力挽狂澜，硬生生击退成吉思汗南下的百万铁骑。
曾独闯蒙古金帐，以一己之力击溃数千精锐怯薛军。
更在广袤草原之上，接连冲破四位蒙古王子的层层追兵，全身而退。
敬畏之余，几位长老目光交汇，神色皆是无比复杂。
公主带回的并非寻常夫君，而是一位手握百万雄兵、威震天下的大汉皇帝。
这份天大的机缘落在孱弱的弘吉剌部身上，究竟是无上福泽，还是灭族祸患？
大长老抬眼，深深看了赵志敬一眼，又瞥见华筝脸上久违的明媚红润。
心中百感交集，终究没有多言，只是将躬身的礼数，又加深了几分。
赵志敬微微颔首，气度沉稳，坦然受下这份大礼。
随即上前伸手，轻轻扶起年迈的大长老。
“长老不必多礼。”
“华筝是你们的公主，也是朕的后妃。你们待她好，朕便待你们好。”
大长老恭恭敬敬应下，亲自引路，将二人请到营地中央最大的一顶主毡帐中。
帐内早已收拾妥当，地面铺着数层厚实柔软的羊毛毡毯，隔绝了草原的寒凉。
中央的矮木桌上，满满当当摆满了草原特色吃食。
族人们陆续躬身入内，捧来滚烫冒热气的醇香奶茶。
银盘之中，码放着刚出锅的手把肉，肥瘦均匀的羊肋排在酥油灯的光晕下，泛着莹润诱人的油光。
桌边整齐摆着奶皮子、奶豆腐、香脆炒米等各式奶食。
一大盆鲜美的羊肉汤静静盛在陶盆中，汤面漂浮着翠绿的野葱末，香气四溢。
一位白发老妇人端来一盘完整的烤羊头，依照草原最尊贵的礼数，恭敬摆放在华筝面前。
草原规矩，整只羊头，专属于宴席上地位最高、最受敬重的贵人。
华筝望着盘中羊头，微微一怔，随即温柔抬手，将银盘轻轻推到赵志敬身前。
她侧头，用软糯的弘吉剌方言，在老妇人耳边低声说了几句。
老妇人先是愣了一瞬，随即满脸皱纹尽数舒展，露出了然温和的笑意。
她笑着点头，拿起汤勺，特意往赵志敬的碗里，多舀了一勺细腻鲜美的羊脑髓。
赵志敬虽不通弘吉剌方言，听不懂方才的低语。
但他看着老妇人恭敬的神态，以及华筝悄然泛红的耳廓，已然彻底读懂了其中深意。
他没有推辞，拿起随身的小刀，从容从羊头上剔下一块嫩肉送入口中。
羊肉炖得极致酥烂，入口即化，鲜香在唇齿间肆意散开。
华筝望着他坦然自若、从容进食的模样，眉眼弯弯，心底满是温柔暖意。
她微微低头，端起面前的奶茶碗，氤氲的热气轻轻模糊了她温柔的眉眼。
当夜，整片弘吉剌部营地灯火通明。
所有族人齐聚在巨大的篝火旁，围着跳动的烈焰，为归来的公主、远道而来的帝婿，唱起了草原传承千年的古老祝酒歌。
悠扬苍凉的歌声穿透夜色，顺着斡难河的流水，悠悠飘向远方的茫茫草原。
接下来的几日，赵志敬安心留在弘吉剌部，不动声色地暗中观察。
几日探查下来，他对这个没落草原部落的真实实力，有了极为清醒透彻的认知。
弘吉剌部名义上是独立草原部落，实则更像是一个以血脉亲情牢牢维系的大型家族聚落。
百余顶毡帐，聚居着六七百族人，可放眼望去，目之所及尽是老弱妇孺。
身强力壮的青壮年男子寥寥无几，零星能见到的几个中年族人，也皆是身形残缺。
要么缺臂，要么跛足，皆是早年被蒙古大汗征调，奔赴天南地北远征，侥幸活下来的伤残老兵。
昔日的弘吉剌部，以牧马养马冠绝草原，盛产千里良驹。
可如今营地周遭，遍地皆是温顺的绵羊、山羊，再也不见昔日万马奔腾的盛景。
稀稀拉拉的马群散落在河湾浅滩处，细细数去，不过区区一二百匹。
其中能披甲载人、上阵征战的战马，更是寥寥数十匹，根本不足为惧。
营地外围的防护栅栏，还是数十年前的旧物，历经风雨侵蚀、雪霜拍打。
多处木段早已腐朽中空，风一吹便摇摇欲坠，随时可能坍塌。
几位年迈的老妇人，正弯腰捡拾晒干的牛粪饼，一点点填补栅栏的破损缝隙，勉强维系防护之用。
营地高处的了望塔更是终日空旷，无一人值守，彻底形同虚设。
整个部落毫无半点战备之力，宛如风雨中飘摇的一叶扁舟。
赵志敬将部落的贫瘠、孱弱尽数看在眼里，面上始终神色平淡，不动声色。
心底却早已筹谋周全，定下了帮扶华筝、借力弘吉剌部掌控草原的计策。
数日之后，夜深人静，主帐之内灯火孤明。
赵志敬与部落五位核心长老围坐密谈。
大长老拄着老旧的榆木拐杖端坐首位，其余四位白发长老分坐两侧。
偌大的毡帐之中，仅有一盏酥油灯摇曳微光，光影昏沉，气氛肃穆凝重。
大长老率先开口，嗓音带着岁月沉淀的苦涩与无奈。
“赵皇帝，华筝公主是成吉思汗的血脉，是我们弘吉剌氏最珍贵的明珠。”
“公主若有心争夺草原汗位，我弘吉剌部上下，便是倾尽全族老小性命，也必定全力拥护。”
“只是老朽不敢欺瞒陛下，如今的弘吉剌部，早已不复当年盛况。”
他长叹一声，浑浊的眼底满是悲凉，语气愈发沉重。
“部落之中，能披甲上马、弯弓杀敌的青壮男儿，几乎已经绝迹。”
“昔年大汗在世，我弘吉剌部的儿郎个个骁勇善战，追随大汗南征北战、开疆拓土，立下无数汗马功劳。”
“可西征东欧、南伐中原、北扫蛮荒，一场场血战打下来，多少儿郎埋骨他乡。”
“如今部落在册男丁全数加起来，都凑不齐一支百人战队。”
“仅剩的十几名年少后生，自幼只懂放牧牧马，连弯刀都极少握持，更不懂骑射征战之术。”
华筝坐在一旁，听得眼眶通红，鼻尖酸涩。
她伸手紧紧握住大长老枯瘦苍老的手掌，声音带着难以掩饰的哽咽。
“外祖父，弘吉剌部为父汗、为蒙古草原，已经付出太多太多了。”
“我绝不忍心，再让母妃的族人，为了我的汗位之争白白送命。”
“若是要以族人的鲜血与性命换来汗位，这至高无上的草原汗位，我宁可不争、不要。”
赵志敬缓缓抬手，轻轻按在华筝肩头，温和安抚她躁动的情绪。
随后抬眸，目光平静而锐利，望向座中诸位长老。
“长老放心，朕无需弘吉剌部一兵一卒出战。”
“朕只需要部落做一件事——日后草原各部纷争之时，弘吉剌部公开昭告天下。”
“宣告整个草原，弘吉剌部全力支持华筝公主继承成吉思汗的万世汗位。”
“此地是华筝公主的母族根基，亦是我大汉帝国永久结盟的草原盟友。”
“至于沙场征战、平定内乱、横扫四方诸事，朕自有万全安排，无需诸位忧心。”
说罢，他命长老取来纸笔，于摇曳的酥油灯下，亲笔写下两封加急密信。
第一封密信送往中都，传予范文程。
令其即刻调拨三万精锐汉军，备足充足粮草、军械、辎重，即刻北上草原。
全军驻扎于弘吉剌部营地外围，由完颜承麟全权统领镇守，稳固根基。
第二封密信传至荆襄，交由裘千仞与柳三娘。
命裘千仞挑选铁掌帮顶尖精干弟子，火速北上奔赴草原。
专职负责教习弘吉剌部年少后生骑马、射箭、劈杀、列阵等实战技艺，培育可用战力。
命柳三娘将暗香堂遍布天下的情报密网全力向北延伸，扎根草原腹地。
日夜监视术赤、察合台、窝阔台、拖雷四大王子，以及草原所有大小部落的动向。
两封密信仔细封缄妥当后，赵志敬交由随行的权力帮暗桩。
命其以八百里加急，昼夜不停，火速传回大汉中都皇城。
密信送出之后，广袤无垠的蒙古草原，彻底坠入滔天烽火，遍地狼烟四起，再无宁日。
成吉思汗骤然崩逝于征伐途中，未曾留下明确传位遗诏。
偌大的蒙古汗国，群龙无首，万里疆土瞬间分崩离析。
术赤、察合台、窝阔台、拖雷四位嫡子，各拥重兵、各占属地、各有心腹，隐忍多年的权欲与猜忌彻底爆发。
昔日同出一父的手足兄弟，顷刻之间撕破所有温情假面，刀兵相向，血战不休。
四大势力以整片万里草原为棋盘，以百万铁骑为棋子，展开了一场不死不休的汗位死局。
最先动兵的是长皇子术赤。
他自幼常年远戍西疆，镇守钦察荒原，常年与东欧部族、罗斯诸国血战。
麾下二十万钦察铁骑皆是从尸山血海中爬出来的百战之师，性情凶悍，战法狂野。
战马皆是西域耐寒良驹，负重持久、奔袭极速，远超草原普通马匹。
士卒人人披重甲、挂弯刀、携长弓，擅长大范围迂回、长途奔袭、千里劫掠。
成吉思汗新丧的消息刚刚传遍西疆，术赤便即刻竖起大汗旗号。
以“长兄承统、顺位继汗”为名，点起十五万主力大军，向东全线压境。
他行事狠绝霸道，不招降、不安抚，一路推进，一路清场。
但凡斡难河以西、克鲁伦河上游的中小部落，要么即刻弃族归降、献畜献粮。
要么整族踏平、帐毁人亡、牛羊尽掠。
短短十日，西疆二十余个依附拖雷、中立观望的小部落尽数覆灭。
草原秋日的枯草被无数马蹄碾成碎末，黑红色的血渍浸透土层，顺着草根渗入大地。
被攻破的营盘遍地狼藉，断裂的木架、撕碎的毡布、散落的骨殖随处可见。
侥幸未死的牧民被铁链锁成一串，沦为最低等的牧奴，随军迁徙。
术赤意在先夺草原西半壁江山，以广袤西疆为根基，凭体量碾压其余三弟。
紧随其后，二皇子察合台于南疆起兵响应。
察合台性情暴戾刚直，心胸狭隘，素来与长兄术赤水火不容，亦深深忌惮幼弟拖雷得父汗偏爱。
他坐镇西域旧地，手握十万西域攻坚军团，辅以数万草原附庸骑兵。
其麾下兵马最擅阵地强攻、拔寨破营、死守关隘，攻坚之力冠绝四军。
他深知自己顺位不及术赤、亲宠不及拖雷，唯有以铁血杀戮立威。
是以起兵之后，手段比术赤更为残酷。