黄昏将尽，天边最后一抹残红。
崖湖村下游的荒僻河滩。
苟富贵的影子拖在碎石滩上，歪斜。
衣服下摆沾着泥，袖口有几块暗红，像干涸的血。
走路时，右腿有点不自然地发僵，迈步时肌肉会微微抽搐一下。
胃里是空的。
很饿。
又来了……这该死的感觉……
他停下脚步，站在河边，盯着暗沉的水面。
水波晃着夕阳的余烬，碎成一片片暗金的磷光。
喉结不受控制地上下滚动。
唾液大量分泌，嘴里发酸。
昨晚明明……明明吃了那么多……
脑子里闪过昨天的记忆片段。
是那个村里的二傻子。
他一个人，独身推着辆破车，天擦黑时从镇子方向过来。
他隔着篱笆看见，那人的脖子在暮色里显得很白，血管在薄薄的皮肤下微微跳动。
然后就是黑暗。
是树林。
是捂住口鼻时对方惊恐瞪大的眼睛。
是手指深深掐进他手臂皮肉里的触感。
是骨头在牙齿间碎裂的闷响。
是滚烫的液体涌进喉咙，一路烧到胃里……
不。
苟富贵猛地闭上眼，用力甩了甩头，想把那片猩红甩出去。
指甲深深掐进掌心，疼痛让他稍微清醒了一点。
不能想。
要忍住。
他胸口剧烈起伏，喘着粗气，像刚跑了几十里山路。
胃里的空洞感更强烈了，带着一种抓挠的痒，顺着食道往上爬，直冲到喉咙口。
得找点别的……鱼，对，河里有鱼。
他蹲下身，靠近水面。
水里倒映出他的脸。
圆脸，眯缝眼，还是那副模样。
但眼睛深处，有什么东西不一样了。
他盯着水面下。
几条灰黑的影子慢悠悠地游过。
【要是短时间连续少人……赵家那边肯定会发现什么……我还不够强大……】
这个念头出现。
他死死咬住后槽牙。
右手，却慢慢伸进冰凉的水里。
五指张开，悬在那里，微微颤抖。
一条鲫鱼，摆着尾巴，无知无觉地游进了他手掌的阴影范围。
苟富贵的瞳孔骤然收缩。
手指猛地合拢！
“哗啦！”
水花溅起。
鱼在他掌心里疯狂扭动。
苟富贵看都没看，直接把鱼凑到嘴边，张开嘴，狠狠一口咬了下去！
“咔嚓！”
利齿穿透鱼鳃，陷进柔软的肉里。
鱼血瞬间涌满口腔，腥，甜。
他喉咙里发出满足的咕噜声，下巴凶狠地开合，咀嚼。
鱼骨在齿间断裂，发出“咔嚓”声。
鱼眼珠被他咬爆，浆液溅在舌头上，咸腥。
他囫囵吞下大半，连刺都没吐。
几根细小的鱼刺卡在喉咙，带来尖锐的刺痛，他反而觉得舒服。
用力吞咽，用更大的鱼块把它们硬生生冲下去。
鲜血顺着他咧开的嘴角流下来。
他脸上露出一种扭曲的满足表情，眼睛半眯着。
……
……
时间流逝。天色完全黑透，月亮还未升起。
另一边，河滩通往村子的土路岔口。
一片茂密的灌木丛后，苟富贵蜷着身子，耳朵贴在几根交错的枝条缝隙上。
他刚在河边囫囵吞了几条生鱼，胃里火烧火燎的饥饿感被暂时压下去。
但血腥味还在嘴里，黏腻腥甜。
他得等身上这股味儿散散，再绕路回村。
就在这时，脚步声和说话声从岔路另一头传来，由远及近。
是李大有和张贵。
李大有三十多岁，是村里的石匠，长得壮实。右边胳膊上缠着灰扑扑的布条。
张贵四十来岁，精瘦，是他家邻居。
“今天真是见了鬼了！”
李大有声音发哑，带着余悸。
“那妖怪长得跟剥了皮的鲶鱼似的，嘴里那牙，比我家凿子还尖！”
“娘的，老子胳膊差点被它卸下来！”
“你胳膊咋样了？”张贵问，声音也压得低。
“用了赵老爷给的药粉，血是止住了，还疼。”
李大有啐了一口。
“晦气！这种要命的事，给再多钱又有什么用！”
“唉，能捡条命回来就不错了。”
“你没看二妞那丫头，肚子被豁开那么大个口子。”
“要不是有仙丹吊着命，这会儿都凉透了。”张贵叹气。
“村里今年不太平。”
“开春到现在，算上老何，西头老张家那个傻儿子，还有镇子那边的流民。”
“前前后后，悄没声儿少了有五六个人了吧。”
暗处的苟富贵心脏猛地一缩，身体绷紧，手指抠进泥土里。
被发现了？他们查到了？
他屏住呼吸。
李大有脚步停了一下，左右看了看，声音压得更低：
“张哥，你说失踪的老何，还有老张家那个傻小子……是不是也……”
“嘘！”
张贵急忙打断他，自己也紧张地张望了一下，才用气声道。
“八成是了！”
“林大人临走前，不是让王镇守派人沿河仔细找么？”
“找遗物，找遗体。”
“你想啊，这妖怪藏在水里，神出鬼没，专挑晚上在河边走的人下手，防不胜防啊！”
苟富贵紧绷的身体，一点点松弛下来。
原来如此……
看来是有“妖怪”帮我背锅了。
他嘴角极其轻微地扯动了一下，露出一丝僵硬的弧度。
也好，省得他再费心遮掩。
“不过，”
李大有语气又变得庆幸。
“那妖怪总算被除了。”
“赵老爷那飞剑，唰唰几下，小妖怪死一片！”
“到底是仙人，厉害！”
张贵点头，深以为然：“是啊，赵家根基深，有真本事。”
“这回要不是赵老爷出手，光靠林大人和王公子，悬。”
两人沉默地走了一段，似乎还沉浸在白天的恐惧里。
李大有忽然又开口：“诶，张哥，说到失踪……”
“前两天，你是不是也听人提过一嘴？”
“说看见苟富贵那老东西，浑身是血倒在村口？”
张贵嗤笑一声，满是不屑：“苟富贵？那条老狗？”
“谁知道是真是假。”
“那老色鬼，缺德事做多了，指不定是调戏哪家媳妇丫头，被人套了麻袋打个半死。”
“要我说，他要是真被那妖怪吃了才好，给村里少个祸害，积德了！”
暗处的苟富贵，脸色阴沉下去。
他下意识想挪动脚，却忘了脚下满是枯枝落叶。
“咔嚓！”
一声脆响，在夜色里格外刺耳。
“谁？！”
李大有和张贵吓得猛地跳开，抄起手边的木棍，惊惶地望向声音来源的灌木丛。
苟富贵知道藏不住了。
他吸了口气，拨开灌木枝叶，从阴影里走了出来。
月光从云缝漏下，照在他脸上。
圆脸，眯缝眼，衣服下摆沾泥，袖口带着暗红污渍。
“苟老爷？！”
李大有瞪大眼，声音发颤。
“你没死？！”
张贵也吓得后退一步，脸色发白。
苟富贵沉下脸，目光冰冷地扫过两人：“怎么，你们很希望我死？”
“不、不是！”
李大有慌忙摆手，语无伦次。
“村里都说你……那个，在村口受了重伤……”
苟富贵冷哼一声。
“我命大，在朋友那养了几天伤。”
“怎么，我苟富贵是死是活，还要向你们汇报？”
张贵反应快些，赶紧拉了拉李大有的衣袖，陪着笑。
“苟老爷息怒！我们就是随口一说……”
“天黑了，我们得回去了，家里婆娘等着呢！”
两人点头哈腰，转身就想跑。
“等等！”
苟富贵忽然开口。
两人身体一僵，慢吞吞地转回来，脸上挤着比哭还难看的笑。
“苟老爷还有吩咐？”
苟富贵盯着他们，慢慢问道：“刚才你们说的妖怪……在哪里？”
李大有和张贵对视一眼，都从对方眼里看到疑惑。
苟富贵问这个干什么？
但迫于苟富贵平日积威和此刻莫名的压力，李大有还是老实答道：
“在下游，靠崖湖村那边的荒河滩。”
“今天林大人和王公子，还有赵老爷，就是在那儿把妖怪巢穴给端了。”
张贵补充道：“妖怪尸体都拖到远处埋了，撒了好多石灰。”
“苟老爷，那地方不干净，您最好别去。”
苟富贵脸上没什么表情，只是点了点头。
“知道了。走吧。”
两人如蒙大赦，头也不回地跑了，脚步声凌乱远去。
月光下，苟富贵站在原地，看着他们消失的方向。
【两个蠢货……不过正好。】
【埋在下游回水湾……石灰……】
他舔了舔嘴角，胃里那股被暂时压下的空洞感，又隐隐躁动起来。
【去看看。就看看。】
他转身，望向通往河下游的土路。
……
时间流逝，深夜，月明星稀。
下游回水湾。
河湾水流滞缓，淤出一片泥滩。
月光下，一个新翻的小土堆，上面厚厚一层石灰，白得扎眼。
苟富贵蹲在十步外的芦苇丛后，一动不动。
他来了很久。
皮肤下，那“东西”在翻滚，比任何一次都激烈。
他捂住胸口，喉咙发干，冷汗顺着额角滑下。
【不能去。下面埋的是妖怪。吃了只会变得更怪。】
【香……太香了……比老何，比任何活物都香……】
【你已经是怪物了，还怕更怪？】
【吃了它，你就能更强！强到不再怕任何人！】
他盯着那土堆，眼睛慢慢爬上血丝。
“呼……”
他喉咙里滚出一声压抑的喘息。
他站起身，踉跄着走到土堆前，跪了下来。
双手，开始刨土。
挖了约半米深，指尖碰到一团粘稠冰凉的东西。
他动作顿住，呼吸粗重。
然后，猛地扒开那团湿泥。
月光下，露出一大坨暗红色的、半腐烂的肉质组织。
腐败的血腥气和浓烈的腥臭扑面而来。
但在苟富贵的鼻腔里，这股恶臭却扭曲、变质。
混合成一种难以形容的、让他神魂都在颤抖的“甘美”气息。
“呜……”
他喉咙里发出野兽般的低鸣。
几乎在看见那黑色肉块的瞬间。
“噗嗤！”
右肩皮肉毫无征兆地撕裂！
那条由十几只手掌拼接成的增生肢体猛地钻出。
但这次，它完全失控了！
所有手掌都在疯狂地舞动、抓挠空气。
脑子里只剩下一个念头。
吃！吃！吃！吃！
苟富贵双眼赤红，他颤抖着伸出手，抓住那块冰冷粘腻的腐肉。
触感滑腻恶心，但他只觉得一股电流般的快感从指尖窜遍全身。
他张开嘴，咬了下去！
“咕叽……”
腐肉在齿间爆开。
难以形容的恶臭和一股阴冷的能量冲进口腔，直灌入喉！
“呃啊——！！！”
苟富贵双眼翻白，仰面朝天重重倒地！
身体开始剧烈地抽搐。
皮肤表面，无数暗红色的血管纹路暴凸而起，疯狂蠕动。
仿佛皮下有千百条毒蛇在钻行！
他全身的骨头发出“咔嚓、咔嚓”的爆响。
那条增生肢体彻底狂暴，在空中狂乱挥舞、拍打地面，溅起大片泥土。
“啊啊……嗬嗬……呃呃呃……”
他喉咙里挤出怪声，分不清是极端痛苦，还是极致的欢愉。
他体表那层属于“苟富贵”的人皮，像干旱的土地般片片剥落。
露出底下的肉质皮层，布满湿滑粘液。
狂舞的增生肢上，那十几只手掌的指尖，皮肤褪去。
惨白的指骨刺破血肉，然后迅速染黑、变尖、拉长。
化作一根根锋利的黑色骨刺。
他后背的脊椎骨节发出更密集的爆响，高高隆起，将衣物撑裂。
皮层下，有粗壮的节肢状凸起在疯狂顶撞，随时要破体而出！
他翻白的眼球转回，瞳孔收缩成两道猩红竖线！
眼底深处，倒映着血月，只剩下纯粹的食欲与毁灭欲。
他张大嘴，发出无声的嘶吼，满口黄黑的人类牙齿齐齐脱落！
牙龈血肉模糊中，新的利齿以肉眼可见的速度“生长”出来。
更密、更尖、向后弯曲，宛如鲨鱼。
整个过程持续了约一炷香。
痛苦吗？或许。
但他抽搐的嘴角，那猩红竖瞳中闪烁的光芒，却更像是在享受这场彻底的非人蜕变。
终于，动静平息。
他停止了抽搐，躺在被自己砸出的泥坑里。
月光静静洒落。
几息之后，他动了。
缓缓地，从泥泞中坐了起来。
低头，看向自己的“手”。皮肤是暗红色的。
握拳，能听到筋肉挤压的轻微“咯吱”声。
力量感如同岩浆在血管里奔流，比吞食老何之后强了数倍不止。
他心念微动。
“噗！”
右肩裂开，增生肢体弹出。
依旧是十几条手臂，但更加粗壮，覆盖着同样的暗红皮层。
而末端的手掌已彻底变成带着锋利骨刺的狰狞勾爪！
它们在月光下灵活地扭动，如臂使指。
他尝试收回。
“嗖”地一下，所有勾爪连带肢体瞬间缩回肩内，裂口弥合。
“……呵。”
一声低笑，从他喉咙深处溢出。
然后，低笑变成闷笑，闷笑逐渐失控，变成充满疯狂快意的狂笑！
“哈哈……哈哈哈……力量……这就是力量……”
他摇摇晃晃地站起来，暗红的身躯在月光下拉出扭曲的长影。
猩红的竖瞳转向青石镇的方向，又转向崖湖村。
“赵家……镇魔司……你们不是要斩妖除魔吗？”
“来啊。”
“我就在这里。”
“还有你，苏晚荷……青衫人……”
“你们给的羞辱，我会记住。一点一点，加倍奉还。”
“不过现在……”
他转过头，猩红的目光投回地上的土堆，里面还有不少血鲶的残骸。
“得先吃饱。”