黄蓉眨了眨眼，犹带迟疑。
“千真万确。”
“如此说来，我现在可以走了？”
黄蓉抬眼望向门廊。
“既是误会澄清，黄姑娘请自便。”
宋玄略一抬手，姿态随意。
黄蓉缓步移至门前，见那对兄妹确实没有再度拦阻的意思，紧绷的心弦稍松。
可脚步在门槛处一顿，她又折返回来，眉梢微挑：“你们平白将我掳来，此刻说放便放？深更半夜，让我一个孤身女子独行，若途中再遇歹人，又当如何？”
叶无极轻轻“啧”
了一声，侧头对兄长低语：“瞧见没？方才我便说是这般路数。
依我看，这姑娘怕是故意叫人绑了送来，好与你攀上关系。”
宋玄脸上的闲适笑意淡去，于椅中坐正了身子，目光平静地投向黄蓉：“黄姑娘，既都是明白人，便直说吧——所为何事？念在上回那本秘籍的情分，若是举手之劳，我不妨顺手了结，权当为下属的冒犯赔个不是。”
***
“此言当真？”
听得宋玄应允，黄蓉眼底掠过一抹亮色。
先前在城头瞥见那道惊鸿剑气时，她便疑心这人也到了扬州，本就有意寻他相助。
此番虽经历一番波折，能得他亲口许诺，倒也不算白受这场惊吓。
叶无极在一旁神色有些微妙。
她的目光悄悄在黄蓉身上停了片刻——原以为兄长偏爱丰腴，如今看来却未必。
这姓黄的丫头身段纤巧，与自家那位小表妹相比，也不过在伯仲之间。
她转头看向宋玄，却见兄长并未留意黄蓉，只安然坐在案前，执笔在纸上写着什么。
笔锋游走间，他头也不抬地开口：“黄姑娘，有言在先，我此处诸事缠身。
你的事若仅是扬州城内顺手可办，倒无妨；倘需远行，便恕难从命了。”
“不必远行！”
黄蓉忙上前一步，“我初来扬州时，曾在城里结识几位友人。
前些日子我因事离城，归来却发觉他们踪影全无。
宋公子在玄衣卫中想必地位不低，可否劳烦探听一番他们的下落？”
“寻人么……”
宋玄笔尖微微一顿，“你过来，将那几人的名姓来历细细写下，愈详尽愈好。”
“多谢了！”
黄蓉心头一喜。
这男子虽面色冷峻叫人望而生畏，相处下来却并非不讲情理，言谈行事也显得稳妥。
难怪年纪轻轻便身居要职。
她含笑走近，在宋玄身侧坐下，并未急于落笔，而是先将纸张铺平，偏头凝思片刻，似在回想那些面容。
随后她执笔蘸墨，手腕轻转，依着记忆中将那几个小乞丐的模样一一勾画出来。
宋玄未出声打扰，起身踱至门边。
窗外不知何时已阴云密布，细雨悄然而至，在檐下织成一片朦胧的帘幕。
“哥，这姑娘……来历不寻常？”
叶无极悄步走近，低声问了一句。
她并非愚钝之人，兄长对待这丫头的态度并无倾慕之意，也谈不上旧谊深厚，却仍愿出手，多半是对方身份别有文章。
宋玄几不可察地点了点头：“嗯，有个了不得的父亲。”
“懂了。”
叶无极眼尾余光掠过正全心作画的黄蓉。
这少女年岁虽轻，武功底子却不弱，兄长又曾赞她轻功出众，想必是哪个武林名门的千金。
约莫半个时辰后，黄蓉搁下笔，起身舒展了一下腰肢：“宋公子，请看这般可能用？”
宋玄近前观瞧，但见一幅幅人像栩栩如生地现于纸面，不由颔首：“姑娘画工精湛，有这些画像在手，确能省去不少周折。”
他随手翻阅，目光落在最末一张宣纸上时，神色骤然凝住，带着几分讶异细看起来。
只见那纸页上方，赫然书着一门极为精深的武学招式。
宋玄默读全文，不觉间已抬手于空中虚划数下。
但见他五指微分，指尖似有缕缕寒雾缭绕流转，随真气游走指节，一道凌厉锋锐的巨爪虚影竟凭空凝现，森然之气弥漫室中。
虚影消散的刹那，宋玄的武技名录里悄然添上了一行墨迹——九阴神爪，先天武学。
“你竟有这般悟性！”
黄蓉睁大了眸子，清丽的脸庞上写满讶异，“我习练这门功夫，耗去整整三月光阴。
便是家父那般人物，也用了半年光景才堪堪通透。
你只瞧了一遍册子，便得了其中真意？”
宋玄只微微一笑。
这得益于他二十年苦修不辍，将精气神锤炼得圆融如一，根基打得极牢。
境界突破带来的不仅是功力增长，更令他的悟性拔高到了新的境地。
如今寻常先天武学在他眼中，往往只需一观、一思，便能窥见脉络。
他五指轻拢，空气中残留的爪影如碎星般点点湮灭。
他侧目看向身旁的少女：“我既答应助你，原不必以武学相换。”
黄蓉却摇头，神色认真：“你这人倒不坏，但我平生不喜欠人情分。
你替我寻人，我以武学相酬，两不相欠，最是干净。”
“如此也好。”
宋玄并不纠结人情往来。
寻几个人便能换得一门上乘武学，这般买卖他乐见其成。
他将记载九阴神爪的宣纸徐徐卷起，很自然地递向身旁的叶无极。”这爪法颇有精妙之处，你若得空可参详一二。
江湖路远，多一技傍身总是好的。”
叶无极眉眼弯弯地接过，眼风似有若无地扫过黄蓉，眸子里漾开一点小小的得意。
黄蓉先是一怔，随即眼底浮起一丝掩不住的羡慕。
这些时日江湖漂泊，她见多了人心诡谲、利字当头。
莫说九阴神爪这般绝学，便是为了一本能修出内息的粗浅 ** ，兄弟阋墙、父子反目的戏码她也目睹过不止一回。
纵是她父亲那般人物，麾下武学浩繁，除了她这个亲生女儿，对门下 ** 也始终存着三分防备。
像九阴真经里的核心武学，更是从未有过外传的念头。
“你们兄妹的感情……真好。”
她轻声说着，话音里带着些许怅然。
她自小没有兄弟姐妹，母亲去得早，与父亲相处也总是磕绊，说不上几句便要争执。
若家中也有这样一位处处相护的兄长，她或许也不至于负气离家，独自漂泊。
叶无极抿唇一笑，也不多言，只将黄蓉先前绘制的那些画像小心拢进怀里。”我这就去吩咐下面的人着手查访。
运气若好，兴许这两日便能寻到你要找的那几位。”
既受了馈赠，自然该尽心办事。
何况她对这爽利明快的姑娘颇有好感。
目送叶无极的背影消失在门外，屋内便只剩宋玄与黄蓉二人。
烛火摇曳，映着宋玄挺拔的身影，黄蓉没来由地觉得心口微微快了几拍。
“黄姑娘若是乏了，可去西厢房暂歇。”
宋玄已坐回书案后，重新提起笔，预备续写今日的案卷文书——牵扯到那等重案，终究需具文上报帝都。
“啊……我、我不困。”
黄蓉下意识地接话，话出口才觉出些异样，耳根悄悄泛了红，“先前在你榻上已歇了半宿了。”
她将双手背到身后，努力让姿态显得随意些，“左右我也无事，不如……我替你研墨吧？”
宋玄并未抬头，笔下不停，只应了一声：“也好。”
……
夜色如墨，扬州城萧家大宅内灯火通明。
家主萧安坐在太师椅中，眉宇间尽是倦色。
扬州作为江浙府治所，城中盘踞着八大家族，萧家便是其中之一。
这八大世家早在周朝立国前便已扎根此地，当年不过地方豪强，只因周太祖起兵时押对了注，方随着王朝鼎盛一步步壮大，终成今日气象。
百年来，他们早已习惯了高高在上。
不仅族中子弟视此为理所当然，便是江浙百姓也默认了他们超然的地位。
直到今日，那位向来沉默的玄衣卫镇抚使骤然发难，众人才惊觉：家族能存续至今，非因自身如何强固，不过是上位者往日未曾抬手拂拭罢了。
夜色浓稠如墨，压抑得让人喘不过气。
曾经被他们视作无物的那位玄衣卫镇抚使，如今已是一柄悬在所有人咽喉上的利刃。
“事到如今，诸位还有什么可说的？”
萧安指节用力按压着突突直跳的太阳穴，声音沉得能滴出水来。
他的目光扫过厅堂，那里坐着的，是扬州城里其余几家大族的掌舵人，以及盘踞在各处衙门的大小官员。
不夸张地讲，在这座城池里，除了知府衙门还留着几分朝廷的体面，从守军到各司各曹，要害位置上几乎都流淌着他们八家的血脉。
这便是当初他们能将前任玄衣卫千户方同呼来喝去的底气。
然而，那个名叫宋玄的年轻人，如同帝都投下的一枚冰冷石子，骤然打破了这潭看似平静的死水。
“还能如何？”
孙家族长孙承宗的面皮抽搐着，额角青筋暴起，白日里那些被驱散的读书人中，便有他的嫡子。”江家上下几百口，如今全在诏狱里扣着，谋反的帽子已经扣了下来！那宋玄的刀已经亮了，我们若还坐着等死，迟早被他一个个收拾干净！”
他想 ** 众人合力对付宋玄，可座上几位族长神色游移，显然并未下定决心。
“孙兄，此事……是否言之过早？”
有人迟疑着开口，“我听闻，江家遭祸，是因为他们先派了刺客去行刺那宋玄，这才引来灭顶之灾。”
“不错，或许这只是宋玄与江家的私怨。
我们不妨暂且观望，以静制动？”
“观望？”
孙承宗从鼻腔里挤出一声冷笑，“诸位真是太平日子过久了，连骨头里的硬气都磨没了！你们以为，仅仅一个江家，就能填饱那宋玄的胃口？”
“孙兄此话何意？”
有人蹙眉问道。