时间过得飞快，转眼已是十一月，穆巴拉克却还是迟迟没有班师。
撒马尔罕城里天气转寒，河水开始结冰，欢庆的气氛也跟着冻住了。
先是几个商人，说在玉龙杰赤以东驿道上，看见一队溃兵，旗号残破，好像是从东察合台逃过来的。
接着有驿站小吏送来口信，说有一批伤兵在沿途客栈歇脚，似乎是穆巴拉克帐下炮兵。
这些消息影影绰绰，零星破碎，却传得飞快。
“沙狐谎报军情！”
“他怕回来被苏丹治罪，糊弄朝廷！”
“听说沙狐脑袋挂在亦力把里城门上！”
朝堂上，那些歌功颂德的贵族慢慢换了脸色。
朝会之前的偏殿里，几个老臣聚在角落，声音压得极低。
“法赫尔丁大人，你听说了吗？”
“听说了，沙狐那个捷报，从头到尾都是假的，咱们空欢喜了一场。”
“那苏丹知不知道？”
“谁知道苏丹知不知道。”
“苏丹调门起那么高，如今骑虎难下。”
“你们说…沙狐若是真败了，汗国在东边还剩多少兵？”
与此同时，王宫深处。
沙哈鲁坐在密室里，面前的案上摊着三份文书。
第一份，是市井间传言。
说穆巴拉克大败，宁王朱权阵斩两万帖木儿精骑，沙狐本人被朱高燧射瞎右眼。
第二份，是伊犁河谷方向斥候禀报。
说明军兵力不减反增，旌旗往来不绝，车队粮草源源不断。
曹震旗号在亦力把里附近出现，不下两万步兵和骑兵列队操演。
第三份，是伊斯拉尔·沙从忽鲁谟斯湾发来的急报。
明军南洋水师已占领沿海三座小岛，卸载了大量粮食、火药与木料，在岛上搭建了营寨、鹿砦和了望塔。
每日都有战船绕岛巡弋，看起来是要长期驻泊，根本没有撤走的意思。
沙哈鲁把三份文书来回看了不知多少遍，忽然觉得脖子被勒住了。
正这时，门开了，纳赛尔身影出现在门外。
沙哈鲁抬起头：“舅舅，你也听到那些传言了？”
纳赛尔在案边站定，声音很平静：
“苏丹，臣觉得已经不是传言那么简单了。沙狐每次打了胜仗，都会追着要封赏。
可这一次，他还上过第二封战报吗？沙狐所部现在何处，苏丹知道吗？
这些问题锋利如刀，刀刀直指命门。
沙哈鲁茫然地看着他，问道:
沙狐为什么要谎报军情？他不知道那是要满门抄斩吗？
纳赛尔答得极快：
“他带着六万铁骑出征，损兵折将，不报捷还能报什么？他手上还有兵马吗？能活着回来吗？这才是苏丹真正该算的账。”
沙哈鲁一掌拍在案上，三份文书跳了起来。
我跟沙狐打了几十年交道！他这人会夸大战功，却不会无中生有！他说重创朱权所部，那就一定是重创了朱权所部！
这是有人处心积虑，要搞乱汗国！你们最好别逼我大开杀戒！
纳赛尔往前迈了半步，一字一字地砸在案上：
苏丹，沙狐说他歼灭明军两万八千，可曾报告过我方战损？您千万别跟我说，明军是只会低着头待宰的羔羊。
沙哈鲁张口欲言，又停住了。
纳赛尔又说道：
朱权袭扰粮道，诡计多端，是个不可小视的对手。这一点，苏丹不会否认吧？
沙狐在明处，他在暗处，沙狐是客，他是主，沙狐是劳师远袭，他是以逸待劳，凭什么只有沙狐咬他，他不能反咬沙狐一口？
沙狐或许没有全部说谎，但他一定隐瞒了不光彩的那一部分。
苏丹，你醒醒吧！臣可以断定，沙狐那份捷报就算是真的，也一定掺了许多水份！
窗外风声呜咽，沙哈鲁慢慢坐回椅子里，方才那股暴怒泄掉，整个人矮了半截。
那…沙狐到现在还没回来，朕…该怎么办？
纳赛尔看着这个外甥，看着他鬓角的白发，缓缓说道：
悬崖勒马，为时不晚。苏丹若想和谈，臣愿意走一趟亦力把里，面见朱棣。
一者试探朱棣有无和谈意愿；二者看看明军虚实。
臣是苏丹舅舅，以臣的身份出使，不算辱没他们。
窗外又传来几声乌鸦叫，沙哈鲁终于点了点头：你去吧。路上小心。
纳赛尔是个智者，前线情况和他猜想的差不多。
一个来月前，天山北麓，一道无名山谷，发生了一次惊天动地的遭遇战。
那一天，朱权收拢了七股骑兵，五万人马正沿着山脚行军。
沙狐刚屠了别失八里，兵锋正盛，气焰正狂，一路烧杀劫掠，如入无人之境，朱权审时度势，不欲与他硬拼。
五万对六万，既便侥幸赢了，也必定是杀敌一千自损八百。
他的打算，是等朱棣大军到了再合围，所以下令全军绕行，走山北那条道，避开沙狐。
可沙狐偏偏跟他想到一块去了，也想避开明军主力，好死不死，也选择走这条路。
两军几乎同时撞进了这道山谷。没有斥候回报，没有阵前喊话。前锋骑兵转过山脚，迎面就是对方旗号。
狭路相逢，根本无路可退。双方都愣了一瞬，然后同时拔刀。
五万对六万，十一万人挤在这道窄谷里，像两道洪水撞进同一条河道，瞬间便搅成一团。
没有阵型，没有先后，前面的人被后面的人推着往前冲，后面的人被前面的人堵着动弹不得。
骑兵挤在一起，长枪都抡不开，全靠刀砍马踏。朱权在乱军中骑马冲杀，嗓子已经喊哑了。
他看见脱鲁忽在左翼杀开一条血路，看见朱高燧骑着黑马在敌阵里杀进杀出。
到处是刀光，到处是血，山谷两侧石壁上溅满了碎肉。
打到太阳偏西，谁也没有占到便宜。谷地里尸横遍野，血流成河。
两军都已经被搅散了建制，命令传不动，旗号看不清，只剩下最原始的本能，见人就砍，见马就劈。
混战中，一支冷箭从斜刺里飞来。朱权只觉得左肩一麻，低头一看，箭杆已经没入肩甲。
他咬牙折断了箭杆，还没来得及拔箭头，第二支箭又到了，射在右肋，甲片崩开，箭镞嵌入皮肉。
朱权身子一晃，从马上栽了下来，明军右翼顿时乱了。
脱鲁忽正带人冲杀，回头看见宁王坠马，顿时魂飞魄散。
他拨转马头，杀开一条血路冲过来，翻身下马，一把将朱权从地上捞起来，背在背在。
说时迟那时快，脱鲁忽一手拉弓，一手搭箭，朝迎面冲来的一个帖木儿将领射了一箭。
箭矢钉进那将领右眼，那人连哼都没哼一声，便从马上栽了下去。
那是沙狐的副将！有人大喊了一声。
帖木儿军左翼顿时乱了。
就在这一瞬，朱高燧杀到了。他骑着一匹黑马，满脸是血，看见沙狐旗号在乱军中一闪，拨马便冲。
几百骑跟着他杀进敌阵，刀劈马踏，硬生生撕开一道口子。朱高燧在乱军中认出了沙狐。
那人骑一匹白马，身披铁甲，正在亲兵簇拥下往后撤。
朱高燧双腿夹马，挺刀直刺。
第一刀劈在沙狐肩甲上，火星四溅。第二刀砍在他后腰，甲片崩落。
第三刀换了角度，斜着劈向沙狐后颈，刀锋已经触到皮肉，血珠溅了出来。
沙狐亲兵拼死扑上来，七八个人同时挥刀拦住朱高燧。
有人从背后一把拽住沙狐马缰，硬生生把他从朱高燧刀口下拖了出去。
“肏你娘！拿命来！”朱高燧疯叫着再追，却被涌上来的帖木儿骑兵隔开了。
他回头看了一眼，只见朱权倒在地上，脱鲁忽正与七八个敌军打斗，拼命护着他。
朱高燧一刀砍翻拦路的帖木儿骑兵，冲回朱权身边，二话不说，弯腰把朱权扛上自己后背。
十七叔！抓紧了！
他一手托着朱权屁股，一手提刀乱砍，杀出重围。
脱鲁忽殿后，掩护朱高燧且战且退。另一边，沙狐亲兵也把主人抢了回去。
两军主帅，一个中了箭趴在侄儿背上，一个挨了三刀伏在马鞍上。
旗号都倒了，号令都断了，剩下的兵各自为战，砍杀声一直持续到后半夜。
天亮时，山谷里只剩下满地的尸首。
清点人数，明军战死一万二千人，帖木儿军毙命九千，大杀小输赢。
朱权被朱高燧背到安全处，已经昏迷不醒。
两处箭伤，一处贯肩，一处入肋，血浸透了战袍。
随军医官连夜取箭，敷药，折腾了一整夜，才把命保住。
脱鲁忽守在外面，一步也没离开。
朱高燧蹲在门口，手里攥着那把卷了刃的刀，闷声说了一句：
肏他娘！差一点！就差一点点！
第三天天亮，斥候来报，沙狐在战场上收拢余众，往北去了。
朱高燧把刀插回鞘里，骂了一句，“狗娘养的，让你多活几天，养肥了再宰！”
朱棣赶到仰吉八里时，已经是第四天。
他翻身下马，大步走进朱权的帐子，看见十七弟躺在榻上，脸色苍白，肩上肋上都裹着厚厚的布条。
朱棣在榻边站了很久，转头看向朱高燧：你砍了他三刀？
朱高燧低下头，没砍死，气死我了！
他会回来的。朱棣低声说，到时候，再补三百刀，剁成肉泥！