第两百八十八章 心炎之路与熔湖守望
光芒，无穷无尽的光芒。
苏晚雪感觉自己像是在一条纯粹由光构成的河流中飘荡，身体失重，意识时而清晰时而模糊。耳边没有声音，只有一种低沉的、仿佛来自大地深处的嗡鸣，与心跳逐渐同步。她努力想睁开眼睛，却只能看到一片白茫茫，偶尔有赤金、暗红、冰蓝的光带如游鱼般掠过。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
脚下传来了坚实的触感。
光芒如潮水般退去，苏晚雪踉跄了一下，勉强站稳。她发现自己站在一条……奇异的“路”上。
这条路悬浮于无垠的黑暗虚空之中，宽约三尺，由一种半透明的、泛着温润赤金色光泽的晶石铺就。晶石内部，有液态的火焰在缓慢流动，散发出温暖却不灼人的光热。道路蜿蜒向前，看不到尽头，两侧则是深不见底的黑暗虚空，只有极遥远的地方，偶尔有星辰般的微光闪烁。
她身处之地，是一个小小的圆形平台，恰好是这条“心炎之路”的起点。
平台边缘，立着一块与熔心祭坛材质相似的黑色石碑。碑上没有文字，只有一道深深的、仿佛被利剑斩出的刻痕。
苏晚雪定了定神，首先检查自身状况。身体依旧虚弱，伤痛也还在，但奇怪的是，丹田处的地脉火种却异常活跃，火焰平稳而旺盛地燃烧着，与脚下晶石道路中的流动火焰产生着和谐的共鸣。她手中，新生之剑依旧紧握，剑魄核心与暗红碎片的光芒交相辉映，比在外面时更加明亮灵动。
“这里就是……炎煌试炼之路？”她低声自语，声音在寂静的虚空中显得格外清晰。
没有回答。只有道路晶石中火焰流淌的细微“汩汩”声。
她回头望去，来路已被黑暗吞没，只有脚下的平台和前方的晶石路清晰可见。退无可退。
深吸一口气，苏晚雪看向前方蜿蜒的道路。林风的残响说过，这是试炼，九死一生。但她没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚定。为了林风，为了梦璃、巴图、阿木，为了老驼背，也为了这片大陆上无数可能被蚀源吞噬的生灵，她必须走下去。
她迈出了第一步。
晶石路面温润坚实，走在上面很稳。但就在她踏上道路的瞬间，异变发生！
前方约十丈处的道路两侧，黑暗虚空中，无声无息地燃起了两团赤金色的火焰！火焰迅速拉长、塑形，竟然化作了两个完全由火焰构成的人形！
它们没有五官，身形轮廓模糊，但手中却各自凝聚出一柄火焰长剑，摆出了战斗的姿势。一股纯粹的、炽热的战意，锁定了苏晚雪。
“第一关……是战斗考验吗？”苏晚雪握紧剑柄，眼神锐利起来。她没有贸然前冲，而是仔细观察。这两个火焰人形散发出的能量波动，大约相当于外界普通的精英火焰系怪物，比如火焰沃玛的程度。如果是全盛时期，她可以轻松应对，但现在……
她感受了一下体内残存的法力，以及地脉火种与道路的共鸣。或许，可以借力。
苏晚雪稳步向前。当她踏入火焰人形前方五丈范围时，两个火焰人形动了！它们动作迅捷，一左一右，挟带着灼热的气浪，挥剑斩来！
没有复杂的招式，就是最简单直接的劈砍，但力量与速度都不容小觑。
苏晚雪没有硬接，而是侧身滑步，险险避过左侧的攻击，同时手中长剑一引，剑尖点向右侧火焰人形的手腕。她没有灌注太多法力，而是尝试引导剑魄自身的力量，以及……脚下道路中流动的火焰能量！
嗡！
剑身轻颤，一点赤金色的光芒从晶石路面被抽取，附着在剑尖之上。这一点光芒并不强大，却带着一种奇异的“融合”特性。
嗤！
剑尖刺中火焰人形的手腕。没有激烈的碰撞，那点赤金光芒如同水滴落入滚油，瞬间融入火焰人形体表。火焰人形的动作猛地一滞，手腕处的火焰结构似乎变得紊乱、不稳定起来。
有效！这道路的能量，可以被引导、利用，甚至干扰这些火焰守卫！
苏晚雪精神一振。她不再单纯依靠自身所剩无几的力量，而是开始尝试与这条“心炎之路”沟通、共鸣。她将意念沉入地脉火种，通过火种去感知、去捕捉晶石中那些液态火焰的流动韵律。
渐渐地，她进入了一种奇妙的状态。脚下不再是冰冷的道路，而是变成了大地脉动的延伸；周围的黑暗虚空也不再恐怖，而是化作了滋养火焰的无尽柴薪。那两个火焰人形的攻击轨迹，在她眼中变得清晰而缓慢。
她开始游走，腾挪，每一次移动都仿佛暗合着某种节奏。手中长剑不再硬碰硬，而是如同灵蛇，每一次点、刺、挑、抹，都精准地引导一丝道路火焰能量，注入火焰人形的关节、核心等关键部位。
这些火焰人形毕竟只是能量造物，缺乏真正的智慧。在苏晚雪这种“四两拨千斤”的打法下，它们的动作越来越滞涩，体表的火焰越来越不稳定。
终于，在苏晚雪巧妙地将一股稍强的道路能量引入左侧火焰人形胸口的“核心”时，那火焰人形发出一声无声的哀鸣，整个身体轰然炸开，化作漫天火星，消散在虚空中。
右侧的火焰人形似乎受到了影响，动作更加僵硬。苏晚雪抓住机会，如法炮制，很快也将其击溃。
战斗结束。苏晚雪微微喘息，额角见汗。体力消耗不大，但对精神力的专注要求极高。她感觉到，自己对地脉火种的操控，对火焰能量的理解和运用，似乎有了一丝微妙的提升。而击败守卫后，两团精纯的、温和的火焰能量从消散处飘出，自动融入她的身体，滋养着她干涸的经脉和疲惫的神魂。
“这就是试炼吗？击败守卫，获得馈赠，提升自己？”苏晚雪若有所思。她没有停留，继续前进。
接下来的路，并非一帆风顺。每隔一段距离，就会出现新的火焰守卫，数量从一个逐渐增加到两个、三个，形态也从最初的人形，出现了持盾的、远程投掷火球的、甚至能够短暂操控道路火焰形成陷阱的变种。
苏晚雪的战斗越来越艰难，身上添了许多新的灼伤和擦伤。但她对道路能量的运用也越来越纯熟，从最初只能引导一丝，到后来可以小范围调动，甚至能短暂地让某段道路的火焰流速加快或减缓，干扰守卫的行动。
她不再仅仅把这当作战斗，而是当作一种学习，一种对“炎煌”力量本质的体会。她开始明白，炎煌之力并非单纯的破坏与燃烧，更是生机、是净化、是守护的意志在火焰中的体现。每一缕被她调动的道路火焰，都带着一种古老的、温暖的、如同大地母亲怀抱般的意蕴。
这种领悟，让她与剑魄、碎片的共鸣也越发深刻。剑魄不再仅仅是武器，更像是一个与她共同呼吸、共同成长的伙伴；碎片也不再是冰冷的外物，而是连接她与这试炼之路、与上古炎煌意志的桥梁。
不知走了多久，击败了多少波守卫，吸收了多少精纯能量。苏晚雪的伤势在能量滋养下以缓慢但坚定的速度恢复着，法力也在逐渐回升，更重要的是，她的地脉火种变得前所未有地凝实、旺盛，火焰核心处，那冰蓝色的混沌印记碎片，似乎也壮大、清晰了一丝。
终于，在又一次击溃四个配合默契的火焰守卫后，前方的道路不再延伸。
路的尽头，是一个更大的赤金色平台。
平台上，不再是火焰守卫，而是静静地悬浮着三样东西。
左边，是一滴悬浮在空中的、宛如红宝石般剔透的液体，散发着浓郁到极致的生命气息和火焰精华——“熔心精粹”，传说中熔心莲亿万年沉淀的精华，有起死回生、重塑根基之神效。
中间，是一枚古老的、赤金色火焰纹章，纹章中心有一个小小的凹槽，形状恰好与苏晚雪手中的炎煌信标碎片吻合——“炎煌契纹”，似乎是某种信物或钥匙的一部分。
右边，则是一卷由某种不知名皮革制成的、散发着沧桑气息的古老卷轴——“地脉火章·残篇”。
一个平和、苍老、仿佛由无数声音叠加而成的意念，在平台上空响起：
“试炼者，你已通过‘心炎之路’的初步考验，证明了你对火焰的掌控力、坚韧的意志以及与炎煌之力的亲和。”
“现在，是选择之时。”
“你可以取走‘熔心精粹’，它会治愈你所有的伤势，大幅提升你的修为根基，让你拥有离开试炼、返回外界的力量。但选择它，意味着放弃后续试炼。”
“你可以尝试将你的信标碎片嵌入‘炎煌契纹’。若能成功激活，你将获得进入下一阶段试炼——‘魂火炼心’的资格。但‘魂火炼心’凶险万分，一旦失败，神魂俱灭，连这缕残魂回响都将不存。”
“你也可以取走‘地脉火章·残篇’，其中记载着上古地脉操控与火焰净化的部分秘法。选择它，你可以带着知识与力量离开，但无法触及炎煌核心传承。”
“三者，只可选其一。”
“你有……一炷香的时间考虑。”
随着意念落下，平台边缘出现了一缕青烟，缓缓燃烧，标示着时间。
苏晚雪站在平台前，目光在三样物品之间流转。
熔心精粹的诱惑极大。有了它，她就能立刻恢复，甚至更强，可以回去救柳梦璃，救巴图，帮老驼背对抗蚀源威胁。这是最稳妥、最直接能帮助同伴的选择。
地脉火章也很有用。知识就是力量，上古秘法或许能让她找到不依赖熔心精粹也能救治同伴、对抗蚀源的方法。
但是……
她的目光，最终定格在那枚“炎煌契纹”上。
林风最后的话语在耳边回响：“……获得真正的炎煌传承……有可能找到修复封印、净化蚀源的方法……”
仅仅治愈自己，或者获得一部分知识，够吗？面对正在苏醒的蚀源阳面核心，面对虎视眈眈的影月教团，面对大陆各地可能连锁崩溃的封印节点，够吗？
想要彻底解决问题，想要真正守护所有人，或许……需要更核心、更强大的力量。需要完成这“魂火炼心”！
风险……神魂俱灭……
苏晚雪闭上眼睛，脑海中闪过一张张面孔：林风最后消散时那欣慰又温柔的微笑；柳梦璃昏迷中紧蹙的眉头和右臂的晶化裂纹；巴图那永远憨厚可靠、此刻却重伤昏迷的脸；阿木年轻而充满活力的样子；老驼背佝偻却无比坚韧的背影……
还有比奇城，盟重土城，毒蛇山谷，沙巴克……那些可能被黑暗吞噬的、无数鲜活的生命。
“林风把最后的希望留给了我……梦璃、巴图、阿木、驼背爷爷把性命托付给了我……”她低声自语，声音在寂静的平台上传开，“如果因为惧怕风险而止步于此，我拿什么去面对他们？拿什么去兑现我的承诺？”
她睁开眼睛，眼中已是一片清明与决绝。
没有再看熔心精粹和地脉火章一眼，她径直走到炎煌契纹前，深吸一口气，取出了怀中的炎煌信标碎片。
碎片一出现，就与契纹产生了强烈的吸引，微微震颤着。
苏晚雪不再犹豫，将碎片对准契纹中央的凹槽，轻轻按了下去。
咔嗒。
一声轻响，严丝合缝。
刹那间，赤金色的光芒从契纹与碎片结合处爆发！无数古老而玄奥的火焰符文从契纹中飞出，环绕着苏晚雪旋转！她感觉自己的神魂被一股温暖而强大的力量包裹、牵引——
平台、道路、虚空……一切景象开始模糊、旋转。
那苍老的意念再次响起，这一次，带着一丝赞许与凝重：
“如你所愿，继承者。”
“魂火炼心……启！”
苏晚雪的身影，连同那枚嵌入了碎片的炎煌契纹，一同消失在爆发的光芒之中。
平台恢复了寂静。只剩下那滴熔心精粹和那卷地脉火章残篇，依旧悬浮在那里，仿佛在等待着下一个，或者永远不会有下一个的试炼者。
那炷香，才刚刚燃了不到三分之一。
……
与此同时，地脉熔心，断桥边缘。
老驼背已经返回了岩石平台，将柳梦璃、巴图和阿木安置在相对远离熔岩湖热浪、靠近岩壁通风处的角落。他撕下自己本就破烂的衣襟，蘸着瀑布边缘渗下的、相对干净的冷凝水，仔细地给三人擦拭脸颊和手脚，进行最基本的物理降温。
做完这些，他已累得几乎虚脱，靠在岩壁上喘息。胸口和腹部的伤口疼得厉害，但他只是从怀中摸出最后一个、也是最小的一包药粉，那是用几种常见止血草和止痛根茎磨成的混合物，效果微弱。他犹豫了一下，只倒了小半包在伤口上，剩下的仔细包好收起来——还不知道要在这里困多久，这点药可能是救命的东西。
他抬头，望向远处那依旧被暗紫色侵蚀的金红光柱，还有那座空荡荡的祭坛，眼中充满忧虑。苏晚雪被传送走已经有一段时间了，毫无音讯。而熔岩湖的躁动却越来越明显，湖面翻腾的幅度加大，那股冰冷邪恶的气息如同实质般弥漫在空气中，让他感觉皮肤都阵阵发麻。
“蚀源在加速苏醒……丫头，你要快点啊……”老驼背喃喃道。
突然，他耳朵动了动，浑浊的眼睛猛地看向他们来时的那个岩洞通道口！
有声音！
不是熔岩湖的声音，也不是岩石崩裂的声音……是……脚步声？还有金属轻微摩擦岩壁的声音？很轻微，很谨慎，但在这相对寂静的环境中，还是被他捕捉到了！
有人从那条通道过来了！是敌是友？
老驼背的心瞬间提到了嗓子眼。他现在的状态，别说战斗，连站起来都费劲。而三个同伴毫无反抗之力。
他迅速扫视四周，平台空旷，几乎无处可藏。唯一的遮蔽就是这几块大岩石形成的凹陷，但来人只要靠近，一眼就能发现。
怎么办？
老驼背额角渗出冷汗。他看了一眼昏迷的同伴，又看了一眼远处躁动的熔岩湖，一个极其冒险的念头浮现出来。
他咬咬牙，挣扎着站起身，用尽最后的力气，将柳梦璃、巴图和阿木，朝着靠近熔岩湖滩涂方向的、一片阴影更浓的岩石缝隙处拖去。那里有几块崩落的巨石交错形成的狭窄空隙，勉强能塞进三个人，从平台方向不易察觉。
将三人塞进去后，他又从地上抓了几把灰黑色的尘土和碎石，洒在缝隙入口，稍作伪装。做完这一切，他几乎瘫倒在地。
脚步声越来越近，已经能听到隐约的呼吸声。
老驼背深吸一口气，强迫自己冷静下来。他整理了一下破烂的衣衫，拄着一根捡来的、充当拐杖的粗树枝，缓缓走到平台中央，面朝通道口的方向，盘膝坐下，闭上了眼睛，摆出了一副闭目养神、高深莫测的样子。
现在，他就是守护同伴的最后一道屏障。哪怕只是个空架子，也要撑住！
几息之后，通道口的光影一暗。
一个身穿灰色劲装、面容普通、眼神锐利的中年男子，悄无声息地出现在了平台之上。他的目光第一时间就被远处那磅礴的熔岩湖和奇异的祭坛所吸引，眼中闪过震惊与了然。随即，他的视线扫过平台，落在了盘坐在中央、看似气定神闲的老驼背身上。
男子停下脚步，没有立刻上前，而是谨慎地观察着。他看到了老驼背身上严重的伤势和破烂的衣衫，也看到了老驼背手中那根普通的树枝拐杖。他的目光又扫过平台其他地方，尤其是那片被简单伪装过的岩石缝隙，微微停顿了一下。
老驼背的心跳如擂鼓，但脸上却努力维持着平静，甚至眼皮都未曾颤动一下，仿佛对来人的出现毫不在意。
灰衣男子沉默了片刻，终于开口，声音平静无波：
“老人家，独自一人，在这地脉熔心绝地养伤，好兴致。”
老驼背缓缓睁开眼，浑浊的眼睛看向男子，没有慌乱，只有一种历经沧桑后的淡漠：
“年轻人，能摸到这里，本事也不小。比奇军情处的？还是……影月教团的探子？”
灰衣男子瞳孔微微一缩，随即恢复平静：“老人家好眼力。在下墨影，奉墨尘大人之命，追踪蚀能异动与‘变数’线索而来。”他顿了顿，目光再次扫过祭坛和熔岩湖，“看来，我来晚了半步。此地空间波动尚未完全平复，有人刚刚进行了远距离传送……是那位身负炎煌气息的姑娘吧？她去了哪里？”
老驼背心中暗惊，对方果然不是普通人，竟能看出空间波动残留。他面上不动声色，淡淡道：“阁下的问题太多了。老夫在此静修，不知什么姑娘，也不认识什么墨尘。”
墨影盯着老驼背看了几秒，忽然笑了笑，那笑容却没什么温度：“老人家不必紧张。墨尘大人与影月教团并非一路，我们的目的，是维护大陆平衡，阻止赤月之灾。那位姑娘身系重要变数，她的安危，也关乎大陆命运。若她已踏入险地，或许我们能提供一些帮助，或者……至少可以保证她同伴的安全。”
他说着，目光似有若无地再次瞟向那片岩石缝隙。
老驼背的心沉了下去。对方显然已经察觉到了柳梦璃他们的存在。硬撑下去，恐怕……
就在老驼背心思急转，思考对策之时，异变再生！
熔岩湖中心，那道夹杂暗紫的金红光柱，猛然间膨胀了数倍！一股冰冷、暴戾、充满毁灭气息的恐怖意志，如同沉睡了万古的凶兽彻底睁开了眼睛，轰然降临！
整个地下空间剧烈震动！岩壁崩裂，碎石如雨！熔岩湖面掀起数十丈高的骇浪，暗金色的岩浆混合着不祥的紫黑色蚀能，如同末日海啸般，朝着平台和祭坛的方向，铺天盖地地拍打而来！
蚀源阳面核心，苏醒了！
“不好！”老驼背和墨影同时脸色剧变！
（本章完）