堂中死寂，无人敢出声。
片刻之后，他将檄文递出：“子柔，你看。”
蒯良接过，读完之后神色平静，一言不发，退立原处。
这通篇檄文半真半假、虚实交织，是许褚精心打磨的杀局，瓦解荆州而来，辩驳无用、愤怒无益。
韩嵩紧随其后，上前接过檄文，逐字读完，面色凝重，退了一步，没有开口。
真罪、假罪、实据、栽赃，此刻已然无关紧要。
檄文一出、大义在手，荆州无论如何辩解，许褚已然立于不败之地。
见众人沉默不语，刘表低低地笑了起来。
那笑声沙哑苍凉，像一根绷到极致的弦骤然断裂，在空旷的大堂中回荡，听得人头皮发麻。
“许褚竖子，出身微贱，早年不过屠猪贩酒的市井流徒。不过逢乱世侥幸得势，攀附袁术、窃据高位，假借忠义清名，遮掩自身野心私欲！”
他语气愈发凌厉。堂下有人悄悄抬头看了一眼，又迅速低下去。
“我刘表，乃汉室宗亲，累世簪缨，坐镇荆襄六郡，节制一方军政，数年守土安民、恪尽职守！你许褚不过一介武夫，仗着些许蛮力，便敢僭越名分、兴兵犯境？”
韩嵩退了一步，像怕被什么溅到。而蒯良纹丝不动。
“好一个征南将军，好一个假节督淮南军事！区区朝廷虚名、临时授权，也敢自诩朝廷柱石、汉室忠臣？我乃天子亲封镇南将军、荆州牧，节制一方文武！他一个后起末辈，有何资格、有何底气，对我指手画脚、传檄定罪？”
怒声质问，震得堂内梁柱微颤。
满堂文武无人敢接话，人人垂首屏息、默然不语，只能静静看着刘表尽数宣泄。
刘表再度拿起案上檄文，指尖用力，死死按在“辱朝廷使者，剥其衣冠，逐之街市”一行字上，指节发白，几乎要将帛书戳破。
“辱朝廷使者？”
他冷笑连连，语气之中满是悲愤与不甘，“那祢衡是何等狂妄悖逆之徒！我荆襄满堂文武、名臣猛将济济一堂，他当庭肆意贬斥、挨个羞辱，骂尽我荆州栋梁、辱尽我荆州颜面！狂言荆州无人，赤身露体、亵渎庙堂，藐视礼法、放肆至极！”
他喘了一口气，花白的胡须微微颤动，声音低了一些，却更沉了：“我念其是当世名士，隐忍不杀、百般包容，未曾追究其狂悖死罪！未曾想，我一番包容忍让，反倒成了许褚、祢衡构陷我的罪证！”
堂下有人嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。
刘先攥着袖口，视线在刘表和地面之间来回游移。
“我念其是当世名士，隐忍不杀、百般包容，未曾追究其狂悖死罪！未曾想，我一番包容忍让，反倒成了许褚、祢衡构陷我的罪证！反倒落得一个‘辱没天使、折辱朝臣’的污名！”
“他自诩天下名士，实则不过是许褚手中一枚用完即弃的棋子。想效仿荆轲、专诸之勇，却无忠可尽、无义可守！朝堂裸衣，闹市奔走，满城耻笑，非但不知羞，反自诩风流！这般不知廉耻的人，也配称名士？这般不知廉耻的跳梁小丑，也配论风骨？”
他越说越怒，声音陡然拔高，震得案上茶碗跳动：“狼狈为奸！沆瀣一气！”
“好一对君臣搭档！一个在人前装疯卖傻，以身做饵；一个在后操刀弄笔、罗织罪名、捏造罪证！二人一唱一和、一演一衬，设下如此低劣阴毒的圈套，构陷荆州、蒙蔽天子！”
“许褚匹夫！你以为天下人尽是愚钝瞎子？看不清你这番卑劣手段？”
他胸口剧烈起伏，撑着案几的手指泛白。
刘琦想上去劝说父亲，被刘先拉住，刘琦抬起头，看了父亲一眼，又低了下去。
此刻的刘表，已然彻底看清了整场棋局的算计，却不知自己怒骂控诉的每一句话，都精准落入许褚预设的圈套之中。
他越是愤怒失态、越是竭力辩解，便越是理屈心虚；
他越是痛斥对方设局，便越是坐实了自己恼羞成怒、刻意推诿的模样。
整场棋局，他进退皆错、左右皆输，无一步可解、无一步可逃。
不杀祢衡，是隐忍认罪、示弱于人；
杀了祢衡，是擅杀天使、坐实叛逆。
放祢衡出境，是纵敌归营、自留祸患；
留祢衡在境，是拘禁朝臣、藐视君上。
从祢衡踏入襄阳城的那一刻起，他便已然深陷死局，无论如何抉择，都会被许褚反手利用、层层定罪。
他矗立堂中，身躯微微摇晃，气血翻涌不止，花白的胡须微微颤动，面色由赤红转为铁青，再由铁青转为惨白。
良久，他抬头望向北面江夏的方向：“我刘表活五十有二，阅尽天下人物。本以为许褚虽有野心，终究有几分豪杰胸襟。却未曾想——”
他停了一下。满堂文武屏住了呼吸。
“竟然是如此厚颜无耻之人！”
八字落定，满堂死寂。
无人敢接话。
所有人怔怔望着刘表——这位半生威严的荆州牧，此刻已经被怒火与绝望彻底击溃。
刘表撑着案几，胸膛剧烈起伏。
下一秒，一口暗红鲜血喷出，溅在案上宣纸上，又溅到刘表胸前官袍上。
血珠顺着胡须往下淌，滴落案角，在地砖上绽开几朵暗色。
“父亲！”
“主公！”
“府君！”
刘琦第一个冲上去，伸手想扶刘表。手指刚碰到刘表的肘，刘表的身体已经开始往下沉——像一棵被锯断的树，倒下了。
“快唤医者！”韩嵩朝门口喊了一声。
有人踉跄着跑了出去。
过了好一会，刘表才缓缓睁开眼。
他微微抬手，拦住了要上前搀扶的刘琦，强撑着坐回主位，浑身脱力，脸色惨白。
他伸手去端案上的茶盏，手抖得厉害，指尖打滑，茶盏倾斜，一滴凉茶落在衣襟上。
冰凉透骨，浇灭了他最后一点气力。
他声音沙哑微弱：“都退下吧。”
满堂文武默然俯首，纷纷轻步退出大堂。沉重的堂门缓缓合拢，将刘表独自留在昏暗之中。
堂中只剩秋风穿堂，卷起案上宣纸的边角。刘表独坐案前，怔怔盯着那片暗红血迹。那滩血像一枚冰冷的印章，盖在了他半生基业的末尾。
不知静坐多久，他才缓缓开口，声音轻得几乎听不见：“原来被骗到最后的，是我自己。”