旧虫阵的范围比他们预想得更大。走了快半炷香，包白才停住。他半蹲下身，把嘴里的铜管取出，在衣角上擦干。水面上的白色小点已经重新合拢，像一层浮沫，密密麻麻地铺回去。那窄路在水下若隐若现，踏上去的脚感也从软滑变成坚硬，最后变成实打实的石面。王铮知道，这是过了。
“现在能用灵力了。”包白的声音里透出疲态，“翻过前面那截塌土，就是北坡。坡下有道干沟，以前是条河，后来水被截了，只剩石头和野草。顺着沟往北走，到尽头就是野集。”
王铮没急着动。他先让水性噬灵蚁散出去探路。过了片刻，蚁群传回感知：前方洞口外有风，草叶上有露水，天快亮了。没有活物的气息。他回头看顾藏。顾藏脸色青白，嘴唇起了白皮，但眼神还算清。苏螟正把翅膀一根根收进后背，动作很轻，像怕弄出响。包白已经攀上那截塌土，把韩眼从后面接下来。老人轻得不像话，落地时连灰都没扬多少。
五人依次出了洞。天灰蒙蒙的，草场北坡笼着一层极薄的晨雾。风从西北来，冷而潮，像含了没落下的雨。王铮深吸一口气。这风里没有风媒石那种酸涩味，只有草味和湿土味。他们暂时脱离了搜索圈。
顺着北坡往下走，石多土少，草比南面矮，颜色更黄。走出半里，地上出现一道斜斜的裂口，像被什么从地底掀过。包白说这就是干沟了。沟底铺满圆石，大小如拳，偶有半人高的巨石横亘其中。沟壁不陡，但外窄内宽，有些地方坍了半壁，堆出一个个浅坑。沟底长满贴着地面的藤蔓和荆条，枯黄多刺。风一过，整条沟像条死蛇，皮肉干涸，只剩满身刺。
“走沟底。”王铮说。
这地方藏得住人。追兵若从草场上过，不特意下沟，很难发现。但他知道，这种地形也容易被两头堵。他让噬灵蚁前后都撒出去，腐毒蜱沿沟壁布散。龙血虫伏在袖口，半醒不醒。食曦虫也醒了，从领口爬到肩后，蓝光未亮，触角轻颤。时间虫贴在小臂上，像条凉的丝线。
走到沟中段，天已经亮了一半。晨雾未散，世界灰白如旧纸。王铮忽然停步。他蹲下，看着前面一处坍壁下的湿泥。有脚印。不是人的。是水蜥脚爪。三个趾头，前尖后圆，踩得很深。他认得出这种印子。乱礁滩遇过。金鳞族控兽师的水蜥。这沟里，来过水蜥。而且时间不长。湿泥尚未被晨风吹硬，说明是后半夜的。
“金鳞族也上来了。”王铮说。
包白脸一白：“他们没走海路。这干沟北通野集，南通草场。他们从海边翻上坡，顺沟搜。这是要抢在风帝行宫前头。”
王铮不吭声。他让噬灵蚁沿水蜥脚印追踪。十几步后，脚印旁多出人的足迹。两双软底水靴，后跟无纹。还有第三双脚印，很轻，像半浮着踩。是修士。三人，两水族人一修士，往南去。和他们北行方向相逆。也就是说，这会还没碰上。
“人不多。”王铮说，“但他们沿沟走，我们也在沟里。迟早撞上。”
他说完，没有绕行。绕路要上草场，草场上更暴露。风帝行宫的人多，金鳞族的人精。在沟底遇到，他还有伏击的机会。他看了看两侧沟壁。左壁不陡，上面有大片枯藤，像乱发一样垂下来。右壁内凹，有一块被雨水淘空的浅洞，能藏两三人。
“苏螟，带顾叔躲那浅洞里。别出来。我不叫，不动。”王铮说。
苏螟点头。这次她没多问，搀着顾藏朝那浅洞挪过去。包白和韩眼也被王铮安排到左壁枯藤后，那里有块突石，勉强容身。包白没逞能。他把韩眼安置好，自己缩在石后，手里攥着那半截旧笛。
王铮自己走到沟道最窄处。这里水面旧痕最高，两侧石壁湿滑。他让藤蠖贴着左壁铺了一层极薄的藤网，和枯藤混在一起，肉眼难辨。又命暗属变异蚁从右壁凹处爬出，沿着水线排列。它们甲壳黑亮，和湿石浑然一体。元磁虫皇停在他脑后，锁定范围扩大至三丈，没有激活。青铜重刃在苏螟手里，混天棒也不能轻用。他选了一根从沟壁掰下的石凿，长三尺，一头尖，握在手里正好。对付穿软甲的，石头够了。
布好，他退到浅洞前，对苏螟做了个手势。小姑娘把弩架在膝上，箭槽里扣着一根银头短箭。顾藏半躺着，铁杖横在身前。王铮没进洞，伏在洞外的一堆乱石后，整个人像块黑岩。
等了大约半刻钟。风停了一阵。沟底的枯草不再抖。王铮耳中忽然传来极轻的水声，像湿鞋底从石头上滑过。他压住呼吸。噬灵蚁已经在回传：三人，从南面来，两个水族，一个风属修士。风属修士身上有灰衣袍摆的摩擦声，外院的人。水族步伐略沉，像踩过浅水。其中一个身上带着某种笼子。笼里有活物，呼吸很浅，有鳞片轻响。
王铮眼神微冷。水蜥。
三人越来越近。走在最前的是个水族，蓝灰短衣，小腿上缠着晒干的海藻，脚上薄底水靴。他身形粗壮，手执骨叉。第二人稍矮，背着一个藤编笼子，里面果然伏着只小水蜥。第三人正是风帝行宫外院的人，灰袍翻边，手里握着风媒石，不时抬起，朝沟壁左右照。
他们从王铮面前经过时，没有发现任何异样。藤网和枯藤混得极好。暗属变异蚁的甲壳完全融入湿壁。直到最前那人一脚踩进藤蠖布下的苔藓。他身子一斜，脚底像被吸住。他低头看，脚已经陷进一层极软的绿泥。苔藓之下，藤蔓悄无声息地缠上脚踝。那人挥叉要挑，第二只水蜥笼突然一歪。笼子里的小水蜥发出极尖锐的叫。
王铮动了。
他从乱石后暴起，一步跨过三丈，手中石凿直取那风帝行宫修士的后脑。那人极敏，风媒石脱手，身体朝左偏了半步。石凿擦着他耳尖砸在右肩上。骨裂声清脆。灰袍塌下去。王铮没给他拔剑的机会，左手虽半废，仍能用肘。一肘正顶对方面门，鼻血喷溅。接着石凿反手上挑，正中下巴。人倒地，没死透，王铮补一脚，踩断颈骨。整套动作没超过两息。
前面的水族这时才转过身。他喉咙里发出极低沉的咕噜声，像水在喉管里滚。骨叉横劈，带起一股潮气。王铮后仰，叉尖贴着他咽喉扫过。他顺势一脚踢在对方膝上。这一脚用了灵力，水族人左腿像被劈中，膝盖半折，身体前扑。王铮侧身让过，石凿砸在后颈。那人栽进泥里，挣扎两下不动了。
背笼的水族最机警。他趁王铮和前面两个交手，已经朝沟壁跑。笼门都开了，小水蜥跳出来，钻进枯藤。那人自己又高又瘦，手脚并用地往坡上爬。王铮没追。暗属变异蚁早已从右壁包过去，像片黑油一样爬上那人后背。蚁群咬穿软衣，毒液注入。那人身体僵住，从半坡滚下来，摔在沟底，四肢抽搐。王铮走过去，一脚踏在他胸口，看着他脸色由白转青。那些变异蚁从他领口、袖口钻出来，排成一线，爬回沟壁。
王铮从尸体上起来，先扫了眼四周。沟道安静。风又起了，把血腥味慢慢吹散。他走向那灰袍修士。此人和昨晚三个一样，是外院搜山队的。腰间别着铜哨，没来得及吹。他把铜哨扯下，又搜了全身。这次东西多些。三块青色灵石，一卷极细的风纹铜线，五枚铜针。一个油纸包，里面是几片晒干的黑鳞。还有一张薄皮地图，上面标着草场、干沟和北边野集的大致方位。王铮多看了两眼。这地图比他手头的更全，画工粗糙，但比例极准。他收进储物袋。
第一个人，水族，身上有鳞甲暗纹，没穿外甲。搜出来的是两枚白色海钱，一包黑盐，还有几根晒干的海虫条。那根骨叉分量不轻，木质极密，叉头镶着半片青色鱼鳞。王铮把海钱收了，黑盐没动。骨叉掂了掂，扔给包白。包白接住，试了试手：“好东西，给我用可惜了。”
第二个水族人身上最干净。除了背笼，就只有一条皮绳，拴着三枚磨光的贝壳。那贝壳是空的，对着风能发出极尖的啸声。王铮放在耳边听了听，像海鸟叫。不是法器，是某种诱饵或信号。他没要，给了苏螟。苏螟接过，在衣上擦干净，别在腰后。
搜完后，王铮把三具尸体拖进沟底最凹处。腐毒蜱和噬灵蚁蜂拥而出，像群极沉默的食尸者。小水蜥不知道跑去哪里，噬灵蚁去找，在枯藤下把它逼了出来。小东西只有半臂长，浑身土黄，满口细牙。王铮没让蚁群杀它。他用骨叉把它按住，看了看，发现它背上有个极浅的金鳞烙印。是金鳞族驯养的。它眼里没有野性，只有惊惧。王铮松开叉，那小水蜥一溜钻回枯藤，朝南面逃去。
“放了？”苏螟小声问。
“它自己会回海边。”王铮说，“比跟着我强。”
尸首很快被处理干净。地上只剩几块被血洇红的碎石。王铮蹲在沟边，用水壶里的水冲了冲手。顾藏这时候才从浅洞里出来，脸色比刚才更差。他走到灰袍修士倒地的地方，捡起那块掉在地上的风媒石，放进怀里。
“这东西不能全收。”顾藏说，“他们靠它找咱们。拿得太多，风媒石之间会互相感应。到时候我们走到哪，都像打着灯笼。”
王铮点了点头。他从怀里取出之前缴获的两块风媒石，和这块放在一起。三块石头靠得极近，果然发出极细微的嗡鸣，表面有极淡的光丝连起来，像活物。他眼神微变，将三块石头分开，光丝消失。顾藏说：“用的时候拿一块。别贴身放。放进储物袋最底层，用旧布裹着。风帝行宫的人到了附近，会有一阵石鸣。咱们不拿出来，他们也不能精确定位。但若离得太近，这石头会自己热。”
王铮把三块风媒石分别用泥芙子抹过，再裹上三层旧布，塞进储物袋下格。处理完这些，他靠着沟壁坐下，开始算这一战的消耗。
腐毒蜱毒囊再消耗两成。暗属变异蚁损失六只，还剩三百九十余。噬灵蚁折了不到十只。藤蠖副藤又断一截。灵力还剩三成左右。左肩依旧使不上力，但没恶化。右拳骨节破了皮，不碍事。胸口旧伤在打斗中绷开，衣下渗血。他让苏螟别声张，自己从绿壳花油里挑出一点，按在伤处。那油极凉，疼得像被冰刀刮过，但血止住了。
时间虫又动了。这次不是贴着，而是轻轻一缩，像被什么烫了一下。王铮低头看，小虫的触角极慢地舒展开，指向北面。他抬头朝北望。干沟尽头，雾气已经散了大半。那边隐隐有几道灰烟升起来，细而直，是野集的方向。可烟太直，不像炊烟。像报信烟。
“野集出事了。”包白也看见了。他脸上的褶子像被风干了，声音干涩，“有人先一步到了那边。不知道是风帝行宫，还是短笛客。”
王铮起身。他朝北看了一会儿，又回头看了看来路。南面沟道隐在雾气里，像条深不见底的喉咙。前有狼，后有虎。他们站在一条死蛇的脊梁上，腹背皆敌。
“先去沟壁中段。”王铮说，“那边塌壁多，能藏。等天黑再摸进野集。”
包白张了张嘴，想说什么，到底没出声。韩眼已经站起来，用瞎眼对着北方。那碗静水虫被放进怀里，像揣着一片极深的夜。五个活人，一只时间虫，在一片晨雾将散未散之际，沿着干沟底部朝北走了下去。风从他们身后追来，像无数只看不见的手，把草叶压低，把晨雾撕碎。天光渐亮，整片草场开始发白。而北边那几缕直烟，像是谁在灰白的天幕上，慢慢写下了他们的去处。