回到荆州楚王府的中堂大殿时，天色已彻底黑透。
殿内几十支儿臂粗的牛油巨烛被一一点燃，火光摇曳，将宽敞的大殿照得一片通明，却照不散那股从南郊靶场一路带回来的焦糊味。
项天啸脱去了沾满尘土的紫蟒锦袍，换了一身利落的黑色滚金深衣，大马金刀地坐在那张垫着吊额白虎皮的紫檀木王座上。他的手掌搭在扶手上，拇指上那枚通透的羊脂白玉扳指被他一下又一下地捻动着。
堂下两侧，楚王府的核心文武齐齐聚拢。
方才在山坳里被那一记炮响震得鼻血横流、扑倒在地的几位大将，此时已经重新洗漱过，换了干净的衣甲。只是那张脸依旧泛着病态的苍白，耳朵里嗡嗡的轰鸣显然还没有彻底消退，眼神有些发直，站姿也不复往日那般昂藏挺拔。
徐豹站在武将之首，低着头，下巴处还留着一块被泥地擦破的红痕。那是方才被气浪掀翻时留下的耻辱印记，也是他这半辈子在军阵里从未吃过的闷亏。
项天啸居高临下地俯视着这帮平日里自诩天下无敌的骄兵悍将，目光深沉，看不出喜怒。
“那两样东西，你们刚才也都亲眼瞧见了。”
项天啸的声音打破了大殿内近乎窒息的死寂。他的语调不高，在大殿的梁柱间回荡，却带着一股子沉甸甸的压迫感，“都说说吧，心里都有什么念头？”
这话一落，底下的空气先是凝滞了半息。
紧接着，原本还神色恍惚的将领们像是突然被针扎了屁股，立刻换上了一副如梦初醒的谄媚神色。
徐豹第一个跨步出列，单膝重重砸在青石板上，双手抱拳，声音甚至带着几分刻意拔高的激动与颤抖：“恭喜王爷！贺喜王爷！末将方才在靶场是当真被那神物给震懵了，活了四十来年，何曾见过这等夺天地造化的雷霆之器！有此铁菩萨与震天神雷在手，莫说玉京城魏无涯麾下那十万神策军，便是南边那群蛮夷全涌进关内，在王爷的雷霆之威面前，也休想讨到半分便宜！”
“徐将军所言极是！”
另一名先前被震出鼻血的校尉也赶紧跪了下来，言辞恳切得仿佛要当场把心掏出来：“王爷雄才大略，得天之幸！这两万两黄金、十万两白银花得何止是值，简直是老天爷特意借宋长史的手，将这定鼎江山的无上重宝送到了咱们楚王府的手里！日后王爷旌旗所向，何愁大业不成！”
一时间，赞颂之词不绝于耳。
方才在荒山野岭里摔得灰头土脸的狼狈，眨眼间全成了彰显神物威能的佐证；他们自己的胆怯与无能，也被巧妙地粉饰成了对王爷洪福齐天的敬畏。
上位者的世界往往就是这般滑稽。
项天啸端坐在高位上，听着堂下这一声声近乎肉麻的吹捧，嘴角缓缓浮起了一抹笑意。
他当然知道这些武将是在遮丑，是在讨好，是在用廉价的口水掩饰方才骨子里的惊骇。但知道归知道，人活到了他这个岁数，坐到了他这个位置，即便明知是裹着砒霜的蜜糖，听着耳根子也依旧觉得舒坦。
那尊黑铁管子的威力是实打实的。
只要这东西在他楚王府的军营里放着，他在面对魏无涯、面对天下诸侯时，底气就硬了一大截。
然而，这层浮在表面的狂喜并未持续太久。
项天啸抬了抬手，殿内的喧嚣便如同被利刃切断一般，瞬间戛然而止。
大殿重归寂静。
烛火噼啪作响，爆出一朵小小的灯花。
当那股谄媚的浪潮退去之后，留在大殿地砖上的，是冰冷而残酷的现实。
几个将领站起身退回班列，脸上的笑容渐渐僵硬，眼底那抹深沉的忌惮再次不受控制地翻涌上来。
他们不是傻子。能在乱世里混到楚军中高层的将领，手里都沾过无数人命，对杀戮和战争有着野兽般的直觉。
火炮厉害吗？
厉害到了极点，两里之外开山裂石，足以把他们引以为傲的战阵冲锋轰成一地碎肉。
震天雷可怕吗？
可怕至极，一枚扔进重甲步兵堆里，就是十几条人命的血肉横飞。
可正因如此，一种无法言喻的寒意才在每一个人的心底疯长。
因为这东西，不是楚王府造出来的。
它是青州牛耳山清风寨造的。
那是千里之外的一帮溃兵和流民土匪！
十门火炮，听着威风八面，可放眼楚地数千里防线、三十万兵马，十门火炮够守几个隘口？打一场大仗，又能撑得住几个时辰？
更要命的是炮弹和雷火药。
宋廉带回来的，满打满算只有一百发铁弹，三千枚震天雷。这一百发铁弹打光了之后呢？火炮就成了十截毫无用处的烂铁桩子！
楚军想要继续用，就得继续拿白花花的银子、黄澄澄的金条去求赵衡，像个嗷嗷待哺的婴儿一样，眼巴巴地等着牛耳山给他们喂奶。
你能去抢清风寨的制作之法吗？
不能。
耶律拔都的前车之鉴还在虎牢关外摆着，十几万草原精骑冲上去，连寨门都没摸着就被炸成了孤魂野鬼。楚军若敢打青州的主意，下场绝不会比北狄人好到哪儿去。
买？
那就更是痴人说梦。
天底下没有哪个当权者会愚蠢到把自己的安身立命之本、把这等能夺取天下的底牌拱手卖给旁人。宋廉在清风寨连一个望远镜都没能买下来，赵衡怎么可能把火药配方和铸炮工艺卖给楚王？
这种命脉被人死死捏在掌心里的感觉，比刀架在脖子上还要难受。
堂下的几个文臣武将面面相觑，方才的喜悦荡然无存，殿内的气氛甚至比刚进门时还要压抑三分。
徐豹抿了抿嘴唇，粗黑的眉毛拧在一起，瓮声瓮气地叹了口气：“王爷……东西是好东西。可这玩意儿，咱们用一发就少一发。那清风寨的赵衡……怕是没安什么好心。他把这十门铁炮卖给咱们，分明是给咱们套上了一副金笼子，往后咱们打仗，岂不是全得看他的脸色行事？”
这话算是直接捅破了那层窗户纸。
项天啸靠在虎皮王座上，没有训斥徐豹，只是眼眸微垂，脸色一点点阴沉了下来。
这正是他最头疼、也最惊恐的地方。