三月十号，惊蛰已过，但长白山北坡的春天还远着。草北屯合作社院里，十五个人的考古队整装待发。雪橇已经换成了爬犁——雪开始化了，雪橇不好走，爬犁更适合泥泞的路。
王建国教授站在队伍前做最后动员：“同志们，从今天起，我们正式踏上前往三江口的征程。第一阶段，先到漠河，与当地向导汇合。路程约四百里，计划走十天。路上条件艰苦，大家要团结互助，注意安全。”
曹大林补充：“这次不是打猎，但比打猎要求更高。打猎只需管自己，这次要管整个队伍，管设备物资。每个人都要负起责任。”
队伍分三组：前哨组五人，由吴炮手带领，负责探路、警戒；运输组六人，由曹大林带领，负责物资运输；后勤组四人，由王经理带领，负责伙食、医疗。
刘二愣子在前哨组，他兴奋地检查装备：猎枪、匕首、绳索、指南针、干粮。赵强在运输组，他仔细检查爬犁的每一处绑绳。孙小虎在后勤组，背着急救包和炊具。
上午八点，队伍出发。屯里男女老少都来送行。春桃拉着曹大林的手，眼睛红红的：“一定小心。”
“放心，”曹大林拍拍妻子的手，“两个月就回来。”
山山抱着爸爸的腿：“爸，给我带北极光的照片！”
三江口靠近漠河，是中国最北的地方，夏至前后能看到极光。
“好，爸给你拍。”曹大林抱起儿子，亲了一口。
队伍开拔了。十五个人，五架爬犁，在化雪的路上吱呀前行。第一天的目标是走到三十里外的红旗林场，在那儿过夜。
路确实难走。化雪的路，表面一层硬壳，下面是烂泥。爬犁经常陷进去，要人推、人拉。才走了十里，大家就累得满头大汗。
中午休息时，王建国感慨：“这路，比我想象的难走。”
“这才开始，”吴炮手抽着烟袋，“越往北越难。漠河那边，这时候还冻着呢，可能好走点。”
果然，下午进入阴坡，雪还没化，路反而好走了。爬犁在雪地上滑行，省力多了。大家松了口气。
傍晚到达红旗林场。林场有十几户人家，看见这么多人来，很热情。场长姓周，五十多岁，听说考古队要去三江口，直竖大拇指：“好样的！那地方邪性，一般人不敢去。”
“邪性？”王建国问。
“老话说，三江口是‘三龙戏珠’之地，龙气重，凡人不宜久留，”周场长说，“不过那是迷信。实际是那地方地形复杂，容易迷路，还有野兽。”
他提供了两间空房子给队伍住，还送了半只冻狍子。
晚饭是炖狍子肉加贴饼子。大家围坐一桌，吃得香。周场长聊起了打猎的事：
“我年轻时在林场当伐木工，闲时也打猎。那会儿动物多，马鹿、狍子、野猪，满山都是。有一回，我追一头受伤的鹿，追到三江口附近，迷路了。转了三天才转出来，差点饿死。”
“那地方有什么特别的？”曹大林问。
“特别……就是树长得怪，”周场长回忆，“有的树朝一个方向歪，有的树一半枯一半活，还有的树……会‘哭’。”
“会哭？”
“嗯，风一吹，发出呜呜的声音，像人哭。老辈人说，那是战死在江边的魂，附在树上了。”
这话让几个年轻人有点发毛。王建国笑了：“那是风吹过树洞、树缝的声音，物理学上叫共鸣。”
“说是这么说，”周场长说，“但一个人在林子里，听见那声音，确实瘆人。”
夜里，曹大林和吴炮手安排守夜。前半夜曹大林和刘二愣子，后半夜吴炮手和赵强。
守夜时，刘二愣子问：“曹哥，三江口真有那么邪乎？”
“信则有，不信则无，”曹大林说，“但有一点是真的：那地方地形复杂，气候多变，容易出事。咱们要小心。”
第二天继续北上。路越来越难走，因为进入了真正的无人区。没有路，只有动物踩出的小径。爬犁经常被树根、石头卡住，要抬着走。
第三天下午，遇到了第一条大河——二道白河。河面还没完全开化，但冰层已经很薄，能听见下面的流水声。
“不能走冰面了，”吴炮手判断，“太危险，会掉下去。”
“那怎么过？”王建国问。
“找窄处，搭桥。”
大家沿着河岸走，找到一处河宽只有五米的地方。砍了两棵桦树，搭成简易木桥。爬犁拆开，物资一件件扛过去，再把爬犁部件扛过去，在对岸组装。
这一折腾，花了三个小时。
过河后，天快黑了。在河边扎营。夜里，果然听到了周场长说的“树哭”声——风穿过枯死的树干，发出凄厉的呜咽。
几个年轻队员睡不着。曹大林安慰：“别怕，就是风声。咱们人多，没事。”
第四天，进入了一片原始森林。这里的树真大，松树要两三人合抱，树龄至少几百年。地上铺着厚厚的苔藓，踩上去软绵绵的。
王建国很兴奋：“这是真正的原始林！生态价值极大！”
正走着，前哨组的刘二愣子跑回来报告：“前面有熊！”
大家紧张起来。吴炮手问：“多远？多大？在干啥？”
“约莫一百米，是黑熊，正掏树洞，估计找蜂蜜。”
吴炮手松了口气：“找食的熊，一般不攻击人。咱们绕开。”
队伍悄悄绕行。远远看见了那头熊，果然在掏一棵枯树，屁股撅着，很专注。没发现这边的人。
绕了三里地，回到原路。有惊无险。
第五天，遇到了麻烦——赵强发烧了。可能是过河时着凉，也可能是累的。额头滚烫，浑身发抖。
队伍停下。王经理拿出药，给赵强吃了，让他躺在爬犁上休息。
“不能停太久，”曹大林说，“得找个地方让他好好休息。”
吴炮手看地图：“往前十里，有个猎人小屋，应该能用。”
队伍加快速度。下午三点，找到了小屋。木屋很破旧，但还能遮风挡雨。屋里有些干柴，还有破旧的炕。
生火烧炕，煮了姜汤。赵强喝了，捂上被子发汗。
王建国检查了赵强的状况：“烧得不高，休息一天应该能好。但咱们得耽误一天了。”
“耽误就耽误，人要紧。”曹大林说。
夜里，大家挤在小屋里。炕烧热了，暖和。曹大林和吴炮手商量后面的路线。
“照这个速度，十天到不了漠河，”吴炮手说，“至少得十二天。”
“那就十二天，”曹大林说，“安全第一。”
第六天，赵强烧退了，但还很虚弱。决定再休息一天。趁这时间，大家检修装备，补充柴火。
刘二愣子带着两个年轻人去打猎，改善伙食。他们打到一只雪兔，两只松鸡。晚上炖了，大家吃了顿好的。
第七天继续上路。赵强坚持要自己走，但曹大林让他在爬犁上再坐一天。
路越来越难走。化雪加上冻，形成冰壳，走路打滑。大家绑上草绳防滑，还是有人摔跤。
第八天，遇到了狼。不是一只，是一群，十几只。远远跟着，绿油油的眼睛在树林里闪烁。
这次不是观察，是明显的尾随捕猎架势。
“准备家伙！”吴炮手下令。
大家把爬犁围成圈，人在圈内。枪上膛，刀出鞘。曹大林让后勤组在中间，运输组在外围。
狼群慢慢逼近，在五十米外停住。头狼是一头大灰狼，蹲坐在前，冷冷地看着。
吴炮手朝天开了一枪。狼群骚动了一下，但没退。
“它们饿急了，”吴炮手判断，“不怕枪声。”
“那怎么办？”王建国有些紧张。
“点火，”曹大林说，“狼怕火。”
大家收集干柴、枯草，在周围点了三堆火。火光一起，狼群果然退了，但还在远处徘徊。
“它们不会轻易放弃，”吴炮手说，“咱们得走，不能停。”
队伍重新出发，举着火把。狼群跟着，但不敢靠近。就这样走了两个小时，狼群才放弃。
“好险，”刘二愣子抹了把汗，“要是晚上遇到，更麻烦。”
“晚上不能赶路了，”曹大林决定，“天黑前必须扎营。”
第九天，进入了一片沼泽地。虽然表面冻着，但吴炮手说下面可能有没冻实的泥潭。
“跟着我的脚印走，一步不能错。”他带路。
大家排成一列，踩着吴炮手的脚印。果然，有的地方看着是平地，踩上去软绵绵的，下面是空的。
孙小虎没踩稳，一只脚陷了下去。幸亏旁边赵强拉得快，只湿了鞋。
“换鞋，烤干。”曹大林命令。
在沼泽地走了半天，终于走出。大家都出了一身冷汗。
第十天，看到了人烟——是一个鄂伦春猎人的营地。三座“斜仁柱”（撮罗子），冒着炊烟。
鄂伦春猎人看见队伍，很惊讶。领头的是个老人，叫孟和，六十多岁，会说汉语。
“你们去哪儿？”孟和问。
“去三江口，考古。”王建国解释。
孟和听了，摇头：“那地方，不好。有‘白那恰’（山神）守着，不让凡人打扰。”
“我们只是看看，不动东西。”曹大林说。
孟和还是摇头，但见队伍坚定，就说：“那我派个人给你们带路，免得迷路。”
他叫来一个年轻人，叫巴图，二十岁，是孟和的孙子。巴图会说汉语，熟悉这一带。
“巴图，你带他们到漠河，”孟和吩咐，“但要记住，不能进三江口中心，只能在外围。”
“知道了，爷爷。”巴图应道。
有了向导，路好走多了。巴图知道哪里好走，哪里有危险。他还教大家一些鄂伦春的野外技巧：怎么认方向，怎么找水源，怎么避开危险动物。
第十一天，队伍到达黑龙江边。江面完全封冻，白茫茫一片，对岸就是苏联。
“这就是黑龙江，”巴图说，“沿着江往北走，三天到漠河。”
站在江边，看着宽阔的江面，大家都有种到了天涯海角的感觉。
王建国很激动：“我终于见到黑龙江了！中国第三大河，中俄界河！”
“夏天江面宽两公里，现在冻上了，能走过去，”巴图说，“但不能走中间，冰层薄，会裂。”
沿着江岸走。江岸是峭壁，路很窄，有的地方要贴着岩壁过。爬犁没法拉，只能背。
大家把物资分装成背包，每人背三十斤。爬犁拆了，部件也背着。
背着走更累，但路好走些。巴图在前面带路，专挑好走的地方。
第十二天，遇到了暴风雪。风裹着雪粒，打得人脸生疼。能见度不到十米。
“找地方躲！”巴图喊。
附近没有房子，只有一个岩洞。大家挤进洞里，洞口用爬犁布挡住。
暴风雪刮了一天一夜。洞里很冷，大家挤在一起取暖。干粮冻得硬邦邦，要含在嘴里化开才能吃。
“这才三月，就有暴风雪，”王建国担忧，“要是五月考古时遇到，更麻烦。”
“五月好多了，”巴图说，“但也有突然的雨雪。山里天气，说变就变。”
第十三天，暴风雪停了。出洞一看，雪又积了半尺厚。路更难走了。
但巴图说，离漠河只有二十里了。大家振作精神，继续前进。
下午三点，看到了漠河县城的轮廓——不大，几十栋房子，烟囱冒着烟。在中国最北的县城，终于到了！
进城时，引起了围观。漠河人少见这么大的队伍。县里知道了，派人来接待。
接待的是县文化馆的老王，五十多岁，热情得很：“王教授，曹主任，可把你们盼来了！住的地方都准备好了，在县委招待所。”
到了招待所，条件比想象的好：有暖气，有热水，有干净的床铺。大家洗了热水澡，换了干净衣服，感觉像重生了一样。
晚上，县里安排接风宴。书记、县长都来了。书记姓李，很务实：“王教授，你们来考古，我们支持。但三江口那地方，确实特殊。我们县有两个人，对那一带最熟，我推荐给你们当向导。”
“谁？”曹大林问。
“一个是老猎人张大山，六十五了，在那一带打了四十年猎；一个是他儿子张小山，三十五，也熟悉。他们爷俩，能保你们平安。”
“那太好了！”王建国高兴。
“不过，”李书记话锋一转，“张大山有个条件：考古可以，但不能破坏‘山神’的东西。他说，那地方的一草一木，都不能乱动。”
“我们保证，只观察记录，不破坏。”王建国承诺。
“那就好，”李书记说，“明天我带你们去见他们。”
夜里，曹大林躺在床上，累但睡不着。回想这十三天的路，真是不容易。但这只是开始，更难的还在后面。
吴炮手也没睡，在走廊抽烟。曹大林出去陪他。
“吴叔，想啥呢？”
“想张大山，”吴炮手说，“我听说过他，是这一带有名的炮手。枪法准，经验足。有他带路，咱们能省不少心。”
“那就好。”
“但大林，”吴炮手严肃起来，“我有个感觉，三江口……可能真有咱们不知道的东西。张大山那种老猎人，不会轻易相信迷信。他说的‘山神’，可能不是虚的。”
“您的意思是……”
“可能有什么自然现象，或者危险，被说成了‘山神’。咱们要小心。”
曹大林点头。他也有这种感觉。这一路走来，听到的关于三江口的传说太多了，不可能都是空穴来风。
窗外，漠河的夜空很清澈，星星特别亮，特别近。
这里是中国最北，离天最近的地方。
明天，要见张大山，要了解真实的三江口。
然后，继续北上。
路还长。
但离目标越来越近了。