小隶终于从震惊中回过神来。
他的脸色由青转白，由白转灰，最后变成一种说不出的死灰色。
他的双腿发软，一屁股坐在地上，嘴里喃喃道：
“完了……完了……这下完了……”
他想起了自己方才说的那些话，那些嚣张的话，那些污言秽语，那些指着许夜和武曌叫嚣的话。
他想起自己站在周世杰身后，狐假虎威的样子。
他的脸色，越来越白。
那几个守卫，此刻也终于回过神来。
他们对视一眼，都从对方眼中看到了深深的恐惧。
那个满脸横肉的守卫，腿一软，也跪了下去。
“扑通！”
紧接着。
第二个，第三个，第四个……
“扑通！”
“扑通！”
“扑通！”
那些守卫们，如同多米诺骨牌一般，一个接一个地跪了下去。
他们跪在地上，低着头，浑身颤抖，大气都不敢喘一口。
那个小隶，此刻已经彻底傻了。
他就那样站在那里，双腿抖得像筛糠，脸上的表情精彩极了，有恐惧，有茫然，有难以置信，还有一种濒临崩溃的绝望。
他想跑，可腿不听使唤。
他想跪，可膝盖僵住了。
他就那样站着，如同一尊被雷劈傻了的木雕。
围观的群众，此刻也终于从震惊中回过神来。
那尖嘴猴腮的男子坐在地上，忽然抬起手，“啪啪”给了自己两个耳光。
“我让你嘴贱！我让你嘴贱！”
他一边扇自己，一边骂，那模样又狼狈又可笑。
青衫书生捡起地上的折扇，却发现扇骨已经摔断了。
他看着那断了的扇骨，又看了看那个跪在地上的周校尉，苦笑着摇了摇头：
“今日之事，我怕是这辈子都忘不了了。”
贵公子咽了口唾沫，压低声音道：
“你们说……那个女的……该不会真的是……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
五公主。
那个穿着粗布衣裳、头上只有一根木簪的女人，真的是五公主。
江湖客深吸一口气，喃喃道：
“能让周校尉见面就跪的……除了皇室中人，还能有谁？”
卖糖葫芦的老汉呆呆地看着武曌，忽然想起自己方才还在看热闹，还在等着看这几个人倒霉，心里一阵后怕。
他连忙低下头，不敢再看。
那个穿破旧衣袍的算命先生，脸上的表情精彩极了，他想起自己方才说，此刻恨不得找个地缝钻进去。
“我今日算是栽了……”
他喃喃道，声音里满是苦涩。
抱孩子的妇人忽然惊呼了一声，抱着孩子转身就跑，生怕跑慢了被牵连。
她这一跑，仿佛打开了什么开关。
那些围观的群众，纷纷作鸟兽散。
挑担子的货郎扛起担子就跑，炊饼滚了一地也顾不上捡。
磕烟袋的脚夫捡起烟袋杆子，头也不回地钻进了人群。
卖炊饼的老汉连摊子都不要了，撒腿就跑。
那个尖嘴猴腮的男子，从地上爬起来，踉踉跄跄地消失在人群里。
转眼之间，方才还围得水泄不通的人群，散得干干净净。
只剩下那个跪在地上的周世杰，那一地跪着的守卫，那个还站着的小隶和许夜几人。
周世杰跪在地上，脊背挺得笔直。
他低着头，不敢直视武曌的眼睛，只是用那低沉而恭敬的声音，一字一句道：
“末将周世杰，拜见五公主殿下。”
话音落下。
城门口，一片死寂。
那死寂来得如此突然，如此沉重，仿佛连风都停止了吹拂。
那几个跪在地上的守卫，身子抖得更厉害了。
他们低着头，额头几乎要贴到地上，大气都不敢喘一口。
那满脸横肉的守卫，此刻脸上的横肉都在抽搐，冷汗顺着脸颊滑落，滴在地上。
而那个站着的小隶。
他就那样站着，如同一尊被雷劈傻了的木雕。
他的双腿剧烈地抖动着，抖得像筛糠，抖得连站都站不稳。
他的脸色由青转白，由白转灰，最后变成一种濒死的蜡黄，嘴唇剧烈地哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。
他的脑子里，此刻只剩下一片空白。
还有那一句不断回响的话。
她是公主。
她真的是公主。
她真的是五公主！
他方才对她说了什么？
他说她是骗子。
他嘲笑她的衣着。
他让人动手抓她。
他……
小隶只觉得一阵天旋地转，双腿一软，“扑通”一声，也跪了下去。
他跪在地上，额头死死抵着冰凉的地砖，浑身抖得像一只被扔进冰窖里的鸡。
他想求饶，想哭喊，想说点什么来挽救这必死的局面，可他的舌头仿佛被什么东西咬掉了，一个字也说不出来。
远处，那些还没来得及跑远的吃瓜群众，此刻全都停下了脚步。
他们愣愣地站在那里，看着那个跪在地上的周校尉，听着那句“拜见五公主殿下”，脸上的表情精彩极了。
那个尖嘴猴腮的男子，脸上的惊恐几乎要溢出来。
他的嘴唇哆嗦着，喃喃道：
“完了完了完了……我刚才说的那些话……我骂过她……我说她是骗子……我……”
他说着，忽然抬起手，“啪”地给了自己一个耳光。
青衫书生站在那里，手里的断扇早已不知扔到哪里去了。
他看着那个跪在地上的周校尉，又看了看那个站在原地的、穿着粗布衣裳的女子，喃喃道：
“原来……原来是真的……”
他的声音里，满是苦涩与后怕。
贵公子咽了口唾沫，压低声音道：
“能让周校尉见面就跪的……除了皇室中人，还能有谁？我早该想到的……我早该想到的……”
江湖客那张满是络腮胡子的脸上，此刻只剩下敬畏与后怕。
他深吸一口气，缓缓道：
“那位姑娘方才说她是五公主……咱们还不信……现在……现在……”
他说不下去了。
就在这时，人群里忽然有人惊呼道：
“不对！按照大周律法，凡是见到皇室成员者，需下跪行礼！咱们……咱们还没跪！”
此言一出，人群里顿时响起一片惊呼。
“对对对！律法有规定！”
“快跪下！快跪下！”
“别说了，快跪！”
那些方才还站着发愣的吃瓜群众，此刻如同被火烧了屁股一般，纷纷跪倒在地。
挑担子的货郎扔下担子就跪，炊饼滚了一地也顾不上捡。
磕烟袋的脚夫扔掉烟袋杆子，双膝一屈就跪了下去。
卖炊饼的老汉连摊子都不要了，扑通一声跪在地上。
抱着孩子的妇人抱着孩子一起跪下，那孩子还在哇哇大哭，她却顾不上哄，只是低着头。
那个穿破旧衣袍的算命先生，跪得比谁都快。
他一边跪，一边在心里疯狂地骂自己。
让你嘴贱！
让你说什么血光之灾！
这下好了，灾星是你自己！
那尖嘴猴腮的男子跪在地上，浑身抖得像筛糠，嘴里不停地念叨着：
“公主饶命……公主饶命……小的有眼无珠……小的有眼无珠……”
一时间，城门口黑压压跪了一片。
从城门洞到路边，从守卫到百姓，从老到少，从男到女，所有人全都跪在地上，低着头，大气都不敢喘一口。
只有风吹过旗帜的声音，猎猎作响。
只有那偶尔传来的、压抑的抽泣声，在寂静中显得格外清晰。
只有许夜几人，依旧站着。
武曌站在那里，看着眼前这黑压压跪了一地的人群，看着那个跪在最前面的周校尉，看着那个浑身抖成筛糠的小隶，心里涌起一种复杂的情绪。
有畅快，有释然，还有一丝说不出的悲凉。
方才这些人，还对她冷嘲热讽，还把她当成骗子，还等着看她倒霉。
现在，他们全都跪在她面前，瑟瑟发抖。
这就是权力的滋味。
这就是皇室的威严。
可这份威严，是父皇给的，是这身血脉给的，不是她自己挣来的。
她看了一眼许夜。
那个墨衣年轻人依旧站在那里，脸上没有任何表情，仿佛眼前这一切，都与他无关。
武曌收回目光，看向跪在最前面的周世杰，淡淡道：
“起来吧。”
周世杰浑身一震，连忙磕头道：
“末将不敢！”
武曌看着他那副惶恐的模样，沉默了片刻，然后缓缓道：
“本宫让你起来。”
周世杰这才抬起头，小心翼翼地站起身来。
他站在那里，低着头，不敢直视武曌的眼睛，只是恭敬地垂手而立。
武曌的目光从他身上移开，落在那跪了一地的百姓身上。
那些百姓感觉到她的目光，抖得更厉害了。
武曌沉默了片刻，然后缓缓开口：
“都起来吧。”
那声音不大，却清晰地传入每一个人耳中。
那些百姓如蒙大赦，纷纷抬起头，却不敢起身，只是愣愣地看着她。
武曌微微皱眉，又重复了一遍：
“起来。”
那些人这才慌忙站起身来，可依旧低着头，不敢看她。
城门口，依旧一片死寂。
……
四皇子府邸。
书房内。
周珩坐在书案后，手里捧着一卷书，目光却不知飘向了何处。
那卷书已经翻在同一页上，足足有一炷香的工夫，却一个字也没有看进去。
他在等。
等消息。
那个年轻人说数日之后会抵达商城。这几日，他派出去的人一直守在城门口，盯着每一个进城的可疑之人。
他要知道武曌什么时候回来，要知道那个年轻人什么时候出现。
“殿下！”
门外传来急促的脚步声，紧接着是侍卫压低了声音的呼唤。
周珩猛地抬起头，手里的书卷“啪”地合上：
“进来！”
门被推开，一个身着黑衣的探子快步走进来，单膝跪地，抱拳道：
“殿下，城门口传来消息，五公主已经进城了。”
周珩的瞳孔，猛地收缩了一下。
他的手不自觉地攥紧了书卷，那上好的绢帛被他捏得皱成一团。
他的嘴唇紧抿，下巴的线条绷得死紧，那双眼睛里，怒火如同被浇了油的烈焰，腾地燃烧起来。
“进城了？”
他的声音低沉而沙哑，带着一种压抑到极致的怒意。
“是。”
探子低着头，不敢看他，只是继续禀报道：
“就在方才，宣武门。五公主乘坐一辆马车，随行的还有那个叫许夜的年轻人，以及两个女子。另外……”
周珩没有说话。
他只是坐在那里，一动不动。
可那攥着书卷的手，指节已经泛白，青筋暴起。
沉默。
漫长的沉默。
足足过了十几息，周珩才缓缓松开手。
那卷书已经被他捏得不成样子，皱皱巴巴地落在书案上。
他垂下眼，看着那卷书，忽然。
五指猛地收拢！
“砰！”
他手边那只青瓷茶盏，被他一把握在掌心。
下一瞬。
那茶盏发出一声闷响，竟被他生生捏成了齑粉。
粉末混合着温热的茶水，从他指缝间簌簌落下，洒在书案上，洒在那卷被捏皱的书上，洒在他玄黄色的蟒袍上。
他却浑然不觉。
只是盯着那堆粉末，胸膛剧烈起伏着。
探子跪在地上，大气都不敢喘一口。
他只觉得这书房里的空气都凝滞了，压得他喘不过气来。
良久。
良久。
周珩终于缓缓开口。
他的声音很轻，很淡，可那轻淡之下，是无边的怒意与冰冷：
“她回来了。”
“她真的回来了。”
他顿了顿，忽然冷笑一声，那笑声里满是自嘲与讥讽：
“本殿下派了那么多人，花了那么多心思，布了那么大的局，结果呢？她还是回来了。”
探子跪在地上，一个字也不敢接。
周珩站起身来，走到窗边，推开窗户。
冷冽的夜风扑面而来，吹得烛火剧烈摇曳，吹得他的衣袍猎猎作响。
他就那样站在窗前，望着远处那片灯火辉煌的皇城，望着那座巍峨的宫殿。
那张脸，在夜色中阴晴不定。
愤怒。
不甘。
屈辱。
还有一丝深深的忌惮。
无数种情绪在他脸上交织，最后化作一种深沉的、近乎冷酷的平静。
他忽然想起那个年轻人的话。
“届时若拿不出东西来，不仅是你，就连你身后的四皇子，同样要受到惩戒。”
他想起这句话，想起那张平静如水的脸，想起那双深不见底的眼睛。
他的拳头，再次攥紧。
可这一次，他没有再砸什么东西。
他就那样站着，任由夜风吹打他的脸，任由那寒意一点点渗入他的肌肤。
过了很久。
很久。
他忽然长长地吐出一口气。
那口气又长又重，仿佛将满腔的怒火与不甘，一并吐了出来。
“罢了。”
他的声音很轻，像是在对自己说。
回来就回来吧。
事已至此，再怎么愤怒，再怎么训斥手下，也无济于事。
他转过身，走回书案后，缓缓坐下。
那双眼睛里，怒火已经褪去，只剩下一种深沉的、近乎冷酷的冷静。
“当下最要紧的……”
他喃喃道，手指无意识地敲击着书案，发出“笃笃”的轻响。
“是想办法，瓦解掉她在父皇心里的地位。”
他的目光落在烛火上，落在那跳动的火焰上，闪烁着幽深的光芒。
“父皇让她住进武德殿，是看中了她的才能。可若是……若是父皇发现，她的才能不过是表象，她的真实面目不过是……一个不知天高地厚的女子呢？”
他的嘴角，缓缓弯起一个弧度。
那弧度很冷，很淡，却带着一种说不出的意味。
“来人。”
门外立刻有人应声。
周珩的目光依旧落在烛火上，声音淡淡的：
“去查。”
“查她这一路上的所作所为。查她见过什么人，说过什么话，做过什么事。”
“查她身边的那个年轻人，到底是什么来头。”
“查他们之间……有没有什么不可告人的关系。”
他顿了顿，声音更冷了几分：
“查得越细越好。”
门外的人沉默了一瞬，随即恭敬地应道：
“是！”
而后，这人缓缓退了出去。
此刻。
四皇子一个人坐在椅子上。
书房里静得可怕，烛火在夜风中微微摇曳，将他的影子投在墙上，拉得又长又扭曲。
他手撑着下巴，肘部抵在书案上，整个人如同一尊凝固的石像，一动不动。
那双眼睛，盯着跳动的烛火，却仿佛穿透了那火焰，看向了更远的地方。
他在想。
想用什么方法，才能降低武曌在父皇心里的分量。
父皇让她住进武德殿，让她参详边防，让她参与国政，这是前所未有的恩宠，也是前所未有的信号。
朝中那些老狐狸，一个个都在观望，都在揣测，都在等着看风向。
若是不能在这把火还没烧起来之前把它扑灭，那后果……
周珩的眉头越皱越紧。
刺杀？
已经失败了。
那个叫许夜的年轻人，就像一道无法逾越的天堑，挡在他面前。
有那人在，派多少人去都是送死。
拉拢？
也失败了。
那人油盐不进，金银珠宝不要，高官厚禄不要，甚至连封地都不要。
他就像一块冰冷的石头，任凭你如何讨好，都不为所动。
正面不行，背面也不行。
那该怎么办？
周珩的手指无意识地敲击着书案，发出“笃笃”的轻响。
那声音在寂静的书房里回荡，一下一下，如同他此刻焦灼的心跳。
时间一点一点地流逝。
烛火又矮了几分。
忽然。
他的手指停住了。
那双眼睛里，闪过一道光芒。
“漠北……”
他喃喃道，声音很轻，却带着一种说不出的意味。
“漠北赈灾。”
他坐直了身子，那双眼睛里的光芒越来越亮。
他盯着那跳动的烛火，嘴角缓缓弯起一个弧度，那弧度越来越深，越来越冷，最后化作一个阴沉的、胜券在握的笑。
漠北。
那是个什么地方？
苦寒之地，贫瘠之乡。
一年里有半年是冬天，剩下半年是风沙。
那里的百姓穷得叮当响，那里的土地种不出什么庄稼，那里的官吏一个个都是吃人不吐骨头的豺狼。
可偏偏就是这样一个地方，今年遭了灾。
雪灾。
连续一个月的暴雪，冻死了不知多少牛羊，压塌了不知多少房屋，饿死了不知多少百姓。
告急的文书雪片般飞向皇城，一封比一封凄惨，一封比一封绝望。
父皇这几日正为这事发愁。
朝堂上吵成了一锅粥。
有人说该拨粮拨款，有人说该减免赋税，有人说该派钦差去巡视。
可吵来吵去，吵了七八天，愣是没吵出个结果来。
为什么？
因为没人愿意去。
去漠北赈灾，那是吃力不讨好的差事。钱粮拨下去了，能不能到百姓手里，那是两说。
办好了，是分内之事，没人会夸你。
办砸了。
那可是掉脑袋的罪过。
更何况漠北那鬼地方，谁愿意去受那个罪？
那些朝臣们，嘴上说得天花乱坠，真要让他们去，一个个都成了缩头乌龟。
周珩的笑容，越来越深。
若是……
若是能让武曌去漠北赈灾呢？
她是公主，身份够尊贵，代表皇室去赈灾，名正言顺。
她不是想证明自己吗？
不是想参与国政吗？
那就给她这个机会。
让她去漠北，让她去面对那堆积如山的难题，让她去跟那些吃人不吐骨头的官吏周旋，让她去安抚那些快要活不下去的灾民。
她若是办成了……
周珩的笑容微微一凝。
不，她办不成。
漠北那地方，积弊太深，问题太多。
别说她一个从未出过远门的公主，就是那些在官场混了几十年的老狐狸去了，也未必能办成。
她若是办不成……
周珩的笑容，又深了几分。
那就有意思了。
赈灾不力，那是大罪。
轻则削去封号，重则贬为庶民。
就算父皇想护着她，朝中那些早就看她不顺眼的人，也会抓住这个机会往死里参她。
到时候，她在父皇心里的分量，还能剩多少？
就算她不去。
周珩的手指又敲了敲书案。
就算她不去，那也有办法。
她若是不敢去，那就是贪生怕死，不顾百姓死活。
这样的人，凭什么住进武德殿？
凭什么参与国政？
朝中那些人，一人一口唾沫，也能把她淹死。
去也死，不去也死。
左右都是死。
周珩靠在椅背上，长长地吐出一口气。
那口气里，满是畅快。
他终于找到了。
找到了一个不用动刀兵，却能置她于死地的办法。
“漠北赈灾……”
他喃喃道，嘴角的笑意越来越深。
“武曌啊武曌，这一次，我看你怎么办。”