野马滩操演结束后的第七天，深秋的寒意已浸透安西城每一块砖石。都护府内部的清查在隐秘而高效地进行，阿卜杜勒的审讯取得了突破，他供出了乌孙使者泥靡身边一名亲信侍卫长，以及萨珊使者米赫拉达特麾下一名负责外联的书记官，这两人是情报传递的关键节点。林黯已布置人手严密监控，只待沈烈下令收网。
然而，未等沈烈做出决断，一场突如其来的风暴，从西北方向席卷而来。
黎明前最黑暗的时刻，急促的马蹄声踏碎了安西西门的寂静。一名浑身浴血、甲胄残破的斥候，被守军搀扶着冲进都护府，嘶声禀报：
“报——！疏勒急报！昨夜子时，萨珊大军突然越过边境，突袭我疏勒镇守军营地！敌军兵力不明，但攻势极猛，配有攻城器械！疏勒镇守使王焕将军率部血战，伤亡惨重，现退守疏勒城，城防危急！王将军命卑职拼死突围求援！”
消息如同惊雷，瞬间炸响在都护府。沈烈披衣起身，脸色沉凝如铁。议事厅内灯火通明，石开、王小虎、李耘、张晏等核心将领文官迅速集结，人人面色严峻。
“萨珊竟敢主动进攻？还是在谈判期间！”长史张晏又惊又怒。
司马李耘比较冷静：“恐怕谈判本就是缓兵之计，或者内部变故促使他们铤而走险。阿尔斯兰亲王在我们手中，他们就不怕我们……”
“他们或许就是算准了我们不敢轻易杀亲王，或者……有了别的倚仗。”沈烈打断他，目光扫过地图上疏勒的位置，“疏勒城防如何？王焕手下有多少兵马？”
斥候喘息着回答：“疏勒城去年加固过，但城墙不算高厚。王将军麾下原有镇守兵两千，边军协防一千，共三千人。昨夜突袭，营地损失……恐怕过半，退入城中的，估计不足两千，且多有带伤。敌军……敌军数量至少是我们的三倍以上，而且有冲车和投石机！”
石开一拳砸在桌上：“狗娘养的波斯人！谈判桌上装模作样，背地里捅刀子！大哥，给我五千兵马，我立刻驰援疏勒，把那些杂碎赶回去！”
王小虎也瞪着眼睛：“俺带骁骑兵当先锋！保证一天之内冲到疏勒！”
沈烈没有立刻下令，他盯着地图，脑中飞速运转。萨珊选择此时进攻，绝非偶然。内部眼线被清理，可能让他们感到不安；大夏军队操演展示实力，或许反而刺激了他们；而最关键的是，乌孙的态度……疏勒位于安西西北，是通往乌孙的要道之一。萨珊打疏勒，是想打通与乌孙的陆路联系？还是想逼迫大夏在谈判中让步？亦或是……乌孙已经暗中配合，甚至参与了这次进攻？
“乌孙那边有什么动静？”沈烈问林黯。
林黯立刻回答：“泥靡使者团今晨一切如常，未见异动。但我们监控的其侍卫长和萨珊书记官，昨夜曾有短暂接触，地点在驿馆后巷，内容不详。另外，半个时辰前，我们安排在乌孙边境的暗哨传回消息，乌孙境内几个靠近疏勒的部落，有兵马集结调动的迹象，但规模不大，目的不明。”
“果然有勾结。”沈烈眼神冰冷，“萨珊正面强攻，乌孙侧翼呼应，甚至可能截断援军道路或偷袭安西。好算计。”
他不再犹豫，迅速下达一连串命令：
“石开！”
“末将在！”
“命你即刻点齐云州铁骑三千，安西驻军精锐步卒两千，携带五日干粮和轻便攻城弩、火油等物，一个时辰后出发，急行军驰援疏勒！你的任务是稳住疏勒防线，击退萨珊军先锋，但不必急于决战，以守城和消耗敌军为主，等待后续命令！”
“得令！”
“王小虎！”
“俺在！”
“骁骑兵全员备战，但不随石开出发。你部作为机动精锐，随时待命，准备应对突发状况，尤其是可能来自乌孙方向的威胁。”
“明白！”
“李耘、张晏！”
“下官在！”
“李耘，你负责安西城防，即刻进入战时状态，加强四门守卫，清查城内可疑人员，尤其是与乌孙、萨珊有关联者。张晏，你统筹后勤，确保粮草军械供应，并安抚城中百姓，防止谣言扩散。”
“遵命！”
“林黯！”
“属下在！”
“立刻逮捕乌孙侍卫长和萨珊书记官，突击审讯，务必撬开他们的嘴，弄清萨珊此次进攻的具体计划、兵力部署，以及乌孙是否参与、参与程度！同时，启动所有在乌孙和萨珊境内的暗线，不惜一切代价，获取最新军情！”
“是！”
命令如疾风骤雨般下达，整个都护府乃至安西城瞬间高速运转起来。战鼓擂响，号角长鸣，士兵们从营房涌出，军官的呼喝声、兵甲碰撞声、马蹄声、车轮声交织成一片。百姓们惊慌又茫然地看着军队调动，一种大战将至的紧张气氛笼罩全城。
沈烈走到廊下，望着东方渐白的天际。深秋的晨风带着刺骨的寒意，也带着血与火的气息。
谈判的桌子，已经被萨珊一脚踢翻。接下来，只有刀剑才能决定西域的未来。
而他，必须赢。
石开率领的五千援军，以强行军的速度，在次日傍晚抵达疏勒城外围。
眼前的景象，让久经沙场的石开也倒吸一口凉气。
疏勒城在暮色中如同一座孤岛，城墙多处破损，烟熏火燎的痕迹触目惊心。城下，萨珊军的营寨连绵不绝，粗略估计不下万人。巨大的攻城塔、投石机、冲车陈列在阵前，营地中篝火点点，人喊马嘶。城头上，大夏的旗帜依旧飘扬，但明显稀疏了许多，守军的身影在垛口间艰难移动。
石开没有贸然靠近，他先派出斥候小队，侦查敌军布防和疏勒城具体情况。同时命令部队在距离萨珊军营地十里外的一处丘陵后隐蔽扎营，休息进食，恢复体力。
斥候带回的消息令人心焦：萨珊军主将旗帜是“不死军”第二军团的狼头旗，指挥官可能是军团长古尔甘。兵力约一万两千到一万五千，其中重步兵和弓箭手居多，骑兵约两千。他们从昨日开始持续猛攻疏勒，守军伤亡惨重，王焕将军身先士卒，左臂中箭，仍坚持指挥。城内箭矢、滚木礌石消耗巨大，水源也一度被敌军投石机破坏，幸得及时修复。萨珊军似乎在等待后续的攻城器械，攻势暂缓，但包围圈严密。
“古尔甘……萨珊名将，擅长攻坚战。”石开沉吟。他麾下五千人，其中三千是骑兵，野战冲击力强，但面对严阵以待、且有营寨工事的萨珊大军，正面强攻解围，胜算不大，且可能陷入重围。
必须出奇制胜。
石开召集麾下将领，摊开地图：“敌军势大，围城甚严。我军兵力不足，不宜正面硬撼。我的计划是：今夜子时，分兵两路。一路，由我亲率两千骑兵，携带火油、火箭，绕至敌军营地侧后，袭击其粮草囤积处和攻城器械营地，制造混乱，吸引敌军注意。另一路，由副将周猛率领，步卒一千，骑兵一千，趁乱从西南角，也就是疏勒城防御相对完整、敌军包围较松的区域，发起突击，打开缺口，接应城内守军突围，或者至少输送一批箭矢物资入城。”
有将领担忧：“将军，袭击敌军后方风险极大，若被缠住……”
石开断然道：“风险必须冒！若不摧毁或干扰其攻城能力，疏勒撑不过明天。执行命令！记住，袭击要快、要狠、要乱！得手后不可恋战，立刻向预定方向撤离。周猛，你看到敌军后方火起、陷入混乱时，立刻行动！以最快速度打开通道！”
“末将明白！”
夜色渐深，秋寒刺骨。萨珊军营中，大部分士兵已经休息，只有巡逻队和哨兵在营火间走动。连续两日的猛攻，他们也颇为疲惫。古尔甘将军的大帐中，灯火通明，他正在与部下商议明日总攻的细节。他们得到情报，大夏援军已到，但兵力不多，古尔甘判断对方不敢正面进攻，很可能尝试骚扰或小规模渗透。他已加强了营地外围警戒，并安排了预备队。
然而，他低估了石开的胆魄和云州铁骑的速度。
子时刚过，营地东北角，靠近辎重堆放区和攻城器械的位置，突然爆发出震天的喊杀声和熊熊火光！
石开一马当先，两千骑兵如同暗夜中涌出的钢铁洪流，毫无征兆地撞破了萨珊军外围的简易木栅！他们根本不与守军纠缠，直扑目标！骑兵们将浸透火油的布团绑在箭矢上，点燃后射向粮草堆、帐篷、以及那些宝贵的攻城塔和投石机！另有数百骑兵下马，手持短斧火把，冲入器械营地，疯狂劈砍点燃！
“敌袭！敌袭！后方有敌人！”
“粮草着火了！”
“快救火！保护器械！”
萨珊军营瞬间大乱！火光冲天，浓烟滚滚，士兵们从睡梦中惊醒，惊慌失措地寻找武器、扑救火焰、或者盲目地冲向喊杀声传来的方向。军官的呵斥声、士兵的惊叫声、战马的嘶鸣声、木材燃烧的爆裂声混作一团。
古尔甘冲出大帐，看到后方冲天的火光，脸色铁青：“是夏军骑兵！他们竟敢直接袭击营地！命令第一、第二千人队立刻去后方灭火歼敌！第三、第四千人队加强正面和侧翼警戒，防止敌人调虎离山！”
他的反应不可谓不快，但混乱已经造成。石开率领的骑兵在制造了足够的破坏和混乱后，并不恋战，吹响号角，按照预定路线，如同旋风般从营地另一侧薄弱处杀出，消失在黑暗的旷野中。萨珊军追之不及，只能眼睁睁看着他们离去，留下满地狼藉和熊熊燃烧的粮草器械。
就在古尔甘的注意力被后方袭击吸引时，西南方向，周猛率领的两千兵马发起了突击！
这一路萨珊军的包围相对薄弱，且被后方大火和骚乱弄得心神不宁。周猛以五百骑兵为先锋，悍不畏死地直冲敌阵！身后一千步卒紧随，弓弩齐发，压制敌军箭矢。另一千骑兵在两翼游弋，射杀试图包抄的萨珊士兵。
“援军！是我们的援军！”疏勒城头，伤痕累累的守军看到了希望，爆发出震天的欢呼。王焕不顾臂伤，亲自擂鼓：“打开西门！配合援军！杀出去！”
疏勒西门轰然洞开，数百名还能战斗的守军在王焕副将的带领下，如同决堤的洪水，冲向城外与援军汇合。内外夹击之下，西南角的萨珊军防线被撕开了一道口子！
周猛部成功与城内出击的守军汇合，并将携带的大量箭矢、部分伤药和粮食送入了城中。但萨珊军毕竟人多，古尔甘迅速调集兵力，向突破口压来。周猛见目的已达到，果断下令交替掩护，缓缓后撤，重新退回丘陵后的临时营地。疏勒守军也退回城内，紧闭城门。
这一夜，石开以奇袭和精准的配合，重创了萨珊军的后勤和攻城能力，极大地鼓舞了疏勒守军的士气，并将一批宝贵物资送入城中。萨珊军损失了部分粮草和数架宝贵的攻城塔，士气受挫，不得不推迟了总攻计划。
然而，石开清楚，这只是暂缓。萨珊军主力未损，古尔甘吃了亏，必定更加谨慎和凶狠。而自己兵力有限的弱点，依然存在。必须尽快与安西取得联系，获得下一步指令，或者……更多的援军。
安西都护府，沈烈几乎一夜未眠。他收到了石开成功夜袭、疏勒暂时稳住的捷报，但同时也收到了更令人不安的消息。
林黯的审讯取得了关键进展。被捕的乌孙侍卫长在严讯下崩溃，供认乌孙王猎骄靡早已与萨珊秘密结盟。此次萨珊进攻疏勒，乌孙承诺提供向导、部分补给，并在必要时出兵牵制大夏援军或袭扰安西后方。作为回报，萨珊承诺在击败大夏后，支持乌孙吞并疏勒、尉头等国，并承认猎骄靡为西域霸主。乌孙的军队，已经在其与疏勒接壤的边境集结了超过五千人，由猎骄靡的弟弟、猛将呼衍达统领，随时可能南下。
而萨珊书记官则交代，此次东征，萨珊皇帝沙普尔二世和首席大臣沃洛吉斯下了很大决心。除了被俘的阿尔斯兰亲王所属部队，他们还从帝国东部和中部调集了更多兵力，总兵力可能超过三万，分三路。古尔甘这一路是先锋和主力，后续还有两路，一路策应，一路可能直扑安西。他们的最终目的，是彻底击溃大夏在西域的军事存在，迫使大夏签订城下之盟，割让利益。
更让沈烈心头一沉的是，书记官隐约提及，萨珊在都护府内部，除了已被挖出的眼线，可能还有更高层级的内应，但具体是谁，他不知情。
“更高层级……”沈烈目光扫过议事厅内李耘、张晏等文官，以及侍立一旁的将领。会是谁？能接触到核心军机，且地位不低……
就在这时，一名亲兵匆匆入内，呈上一封密信：“国公，长安六百里加急！”
沈烈拆开一看，是皇帝赵琰的亲笔密诏。内容言简意赅：朝中反对声音愈烈，弹劾沈烈“擅启边衅”、“养寇自重”的奏章如雪片般飞至御前。赵琰顶住压力，但要求沈烈“务必在一个月内，彻底解决西域乱局，击退萨珊，稳定乌孙，缔结和约，献俘阙下”，否则“朕亦难堵悠悠众口，恐需召卿回朝述职”。信中最后强调：“卿乃国之柱石，万勿令朕失望。”
压力，从四面八方汹涌而来。前线战事焦灼，乌孙虎视眈眈，内奸可能未除，朝廷步步紧逼……
沈烈闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片冰寒决绝。
“传令！”他的声音斩钉截铁，“第一，命石开，固守待援，务必守住疏勒至少十日！可依托城防，灵活出击，消耗敌军，但避免主力决战！”
“第二，命王小虎，骁骑兵即刻出发，秘密西进，绕至乌孙呼衍达部侧后，监视其动向。若乌孙军南下，不惜一切代价，迟滞其进军速度，为安西调兵争取时间！”
“第三，李耘、张晏，安西城防和后勤，交由你二人全权负责。从现在起，安西进入最高战备状态！”
“第四，”沈烈看向林黯，“内部清查，加快速度。重点排查所有能接触我军兵力部署、后勤路线、以及与长安往来文书的人员。必要时，可用非常手段。我要在三天内，看到结果。”
众人凛然领命。他们都感受到了沈烈身上散发出的那种近乎冷酷的决断力，这是大战将至、主帅破釜沉舟的信号。
命令下达后，沈烈独自留在议事厅。他走到巨大的西域地图前，目光缓缓扫过疏勒、安西、乌孙、萨珊……手指最终停在安西西北方向，一片名为“黑石峡”的险要之地。
那里，是乌孙南下安西的必经之路，也是……一个绝佳的伏击战场。
一个大胆、甚至有些冒险的计划，在他心中逐渐成形。
王小虎率领八百骁骑兵，一人双马，携带十日干粮和充足箭矢，悄无声息地离开了安西。他们没有走大路，而是沿着荒漠和山麓的隐蔽小路，昼夜兼程，绕了一个大圈，在第三天拂晓，抵达了黑石峡北口外的一片胡杨林。
黑石峡，名如其地。两侧是陡峭的黑色岩壁，中间一条狭窄的通道蜿蜒数里，最窄处仅容两马并行。地势险要，易守难攻，是乌孙南下安西的咽喉。
王小虎派出斥候，很快带回消息：乌孙大将呼衍达率领的五千骑兵，已于昨日抵达黑石峡北口外三十里处扎营，似乎正在等待什么，或者进行最后的休整。看其动向，很可能在一两日内就会通过峡谷南下。
“五千对八百……”王小虎舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中却燃烧着兴奋的战意，“地形是咱们的！沈大哥让咱们迟滞他们，没说非得硬拼。这黑石峡，就是给他们准备的坟场！”
他立刻召集手下军官，布置任务：“咱们人少，不能堵口子硬扛。要把他们放进来，在峡谷里收拾他们！第一队，去峡谷南口，用火药和巨石，把出口给我封死一半，留个口子，但要让他们觉得能冲出去，实际上却很难！第二队，上两侧崖顶，收集所有能用的石头、滚木，越多越好！第三队，跟我去北口附近，设置绊马索、挖陷坑，等他们前锋进来，先给他们来个下马威！记住，咱们的目标不是全歼，是拖住他们，让他们在这峡谷里流血、混乱、寸步难行！能拖多久拖多久！”
骁骑兵们轰然应诺，立刻分头行动。这些百战精锐效率极高，不到半天时间，黑石峡内已经布下了层层死亡陷阱。南口被巧妙地用火药炸塌部分山体，落石堵塞了大半通道，只留下一条曲折狭窄、且处于弓弩射界之内的缝隙。两侧崖顶，堆积起了小山般的石块和粗大的枯木。北口附近的沙地中，隐藏着数十道绊马索和浅坑。
王小虎亲自带着两百最精锐的骑兵，埋伏在北口外的一片沙丘后，静静地等待着猎物入网。
次日午后，乌孙大军终于动了。五千骑兵，浩浩荡荡，扬起漫天尘土，朝着黑石峡开来。呼衍达骑在一匹高大的枣红马上，望着前方幽深的峡谷，眉头微皱。他生性勇猛，但并非无脑之辈。黑石峡地势险恶，是设伏的绝佳地点。
他派出三支百人队作为前锋，先行入峡探查。前锋小心翼翼地进入峡谷，速度很慢，不断抬头观察两侧崖壁。
埋伏在崖顶的骁骑兵屏息凝神，任由这三支前锋队慢慢通过。他们的目标是后面的大队。
前锋队顺利通过了近半峡谷，并未发现异常，派人回报呼衍达：“峡谷内未见伏兵，南口似乎有落石堵塞，但仍有通道可过。”
呼衍达稍稍放心，但仍留了个心眼。他命令大军分成三批，依次通过，前后保持距离，以防万一。
第一批约两千骑兵，在呼衍达亲自率领下，进入了黑石峡。马蹄声在狭窄的谷道中回荡，显得格外沉闷。
就在呼衍达本部通过峡谷中段，最狭窄的区域时，异变陡生！
“轰隆隆——！”
两侧崖顶，无数巨石和滚木被推落，如同山崩一般砸向谷底的乌孙骑兵！与此同时，尖锐的哨箭声响起，埋伏在北口外沙丘后的王小虎，率领两百骁骑兵如同利箭般射出，直扑尚未完全进入峡谷的乌孙后队！
“有埋伏！”
“小心上面！”
乌孙军顿时大乱！从天而降的巨石滚木造成了恐怖的杀伤，人马被砸得血肉模糊，阵型瞬间崩溃。狭窄的谷道无处可避，士兵们惊恐地互相推挤践踏。呼衍达拼命呼喝，试图稳住队伍，但收效甚微。
谷外的后队遭到王小虎骑兵的突袭，也是措手不及。骁骑兵根本不与对方缠斗，利用速度优势，一波箭雨覆盖后，便从侧翼掠过，用套索、飞斧攻击，制造混乱，然后迅速脱离，再次集结，准备下一次冲击。
“不要乱！向前冲！冲出峡谷！”呼衍达知道停在谷中就是等死，怒吼着命令部队不顾一切向前冲锋。
然而，等待他们的是南口那条“生路”上的死亡陷阱。当幸存的乌孙骑兵拥挤着冲到南口，试图从落石缝隙中穿过时，两侧崖顶再次落下箭雨和火罐！狭窄的通道成了死亡走廊，不断有人中箭倒下，或被燃烧的火油溅射，惨叫着翻滚。
王小虎在外围不断袭扰，将乌孙军后队牢牢钉在峡谷入口附近，无法有效支援或撤退。整个黑石峡，变成了一个巨大的屠宰场。
战斗从午后持续到黄昏。乌孙军死伤惨重，估计超过两千人葬身峡谷或倒在出口，士气彻底崩溃。呼衍达本人也被落石擦伤，在亲兵拼死保护下，带着残部约两千余人，狼狈不堪地从南口那条“生路”挤了出去，头也不回地向北逃窜，再也不敢南下。
王小虎没有追击穷寇。他清点战果，己方仅伤亡数十人，主要是在袭扰时产生。此战，以八百骁骑兵，利用地利和巧计，重创乌孙五千大军，成功将其击退，完美达成了迟滞乌孙、保障安西侧翼的战略目标。
当捷报传回安西时，沈烈紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的冷峻笑意。
乌孙的威胁，暂时解除了。现在，可以集中全力，对付正面的萨珊了。
而林黯的内部清查，也在同一天，有了石破天惊的发现。
.........