他们的房间被安排在顶楼。走廊尽头有一扇巨大的窗户，望出去正好能将大半个衰败的城市收入眼底。
安顿不久，楼下广场便开始出现新的车灯。一辆辆经过防寒改装、样式各异的车辆悄无声息地驶入，停下。下车的人大多裹着厚重的皮毛，看不清面容，但他们走路的姿态，在齐膝深积雪中移动的速度，都隐隐透出一种异于常人的轻捷或僵硬。
路明非躲在窗帘后，偷偷往下看。
他看到一个人下车时，似乎不适应强光般抬手遮挡了一下，手腕从袖口露出的一截，皮肤光滑紧致，但手指关节却异常粗大变形。另一个人接过侍从递来的手杖，那握杖的手背皮肤下，隐隐有暗色的脉络起伏，不像血管。
“他们在‘保鲜’，但有些东西......已经开始腐烂了。”零不知何时站到了他身边，声音很低，带着冷意。
晚餐是在宫殿底层一个空旷的大厅里进行的，长桌上摆满了丰盛却透着陈腐气息的俄式菜肴。用餐的人不多，除了夏楠一行和布宁，只有零零散散七八个“客人”坐在长桌远端，彼此之间也几乎没有交谈，只有刀叉偶尔碰撞盘子的轻响。空气里弥漫着食物热气、旧房子味道，以及一丝极淡的、甜腥的、属于“货物”的独特气息。
路明非味同嚼蜡，总觉得那些沉默用餐的“客人”们，眼角的余光似乎总有意无意地扫过他们这几个鲜活的新面孔，那目光不像好奇，更像是一种评估，一种......混合着倦怠与某种深层渴望的打量。
他能感到楚子航周身散发的无形警惕，也能感到夏楠如同平静深海般的气场，将那些不怀好意的窥探无声地隔绝开来。
晚餐后回到房间，布宁低声对夏楠说：“他们都在等明晚。有些人对你们的存在很好奇，也有些......感到不安。谢苗......他还没到，但他的人下午已经来了。”
夏楠点点头，走到窗边，望着023号城市在北极圈内漫长黄昏里渐渐沉入幽蓝的夜色。零星的灯火在建筑群中亮起，勾勒出这座冰封之城的诡异轮廓。
......
深夜，023号城市仿佛一头匍匐在冰雪中的巨兽，沉入了一种比极夜更深的寂静。
但这种寂静并不安宁。宫殿客房内，夏楠并未休息，他站在窗前，望着下面广场上零星停放、被积雪半掩的车辆轮廓。路明非翻来覆去睡不着，索性爬起来，蹭到夏楠旁边，也望着外面。
“楠哥，那些人......就一直在房间里待着？明天拍卖会，到底会怎么样？”路明非压低声音问。
“他们在等。”夏楠的目光掠过几栋亮着灯的建筑，“等一个明确的信号，等新的‘主持人’现身，也等......看看我们究竟是谁，来做什么。”
“新的主持人？”路明非一愣。
“布宁是弃子，但生意和规矩还在。”夏楠语气平淡，“这么庞大的利益网络，不可能因为一个主持人的背叛或失踪就停摆。董事会一定会派一个新的人来，确保交易至少表面上能进行下去，稳住这些已经焦虑不安的客人，同时......处理掉布宁这个麻烦，并评估我们的威胁。”
夏楠顿了顿：“这里的负责人级别应当不高，否则不会是这种表现——他们背后的人都已经噤若寒蝉，如果知道一些内情的话就不会对我们表现出这种态度。这座城市看起来很重要，但似乎也没那么重要。”
（明天回来）
......
拍卖会如期在第二天夜晚举行。
地点并非想象中隐秘的地下室，而是“劳动者宫殿”底层那座曾经用来举办苏维埃庆典的宏伟礼堂。厚重的帷幕遮住了斑驳的墙壁，水晶吊灯被刻意调暗，只照亮中央铺着暗红色天鹅绒的长桌。
空气中那股甜腥气更浓了，混合着陈旧灰尘和一种压抑的兴奋。
长桌一端的主持人席位后，站着的已不是伤痕累累、神情憔悴的老布宁，而是一个看起来约莫三十岁上下的男子。
他穿着剪裁合体的暗色礼服，头发梳理得一丝不苟，面容与老布宁有五六分相似，但更加年轻、平滑，眼神锐利而冰冷，缺乏老布宁那种在生死边缘打磨出的复杂烟火气。
他自称“亚历山大·布宁”，声音通过隐藏的麦克风清晰传遍寂静的大厅，宣布第若干次“冬季盛宴”开始。
路明非和零等人坐在预留的、靠近角落的席位。他看到那个年轻的“布宁”举止娴熟，对每一位出价者的代号、历史、乃至细微的习惯都了如指掌，整个流程顺畅得令人心悸。
无形的压力笼罩在会场上方，竞价以“年”为单位攀升，冰冷得如同外面的冻土。老布宁作为“前任”，被安排在夏楠旁边的席位，脸色灰败，全程低着头，仿佛一尊正在风化的石像。
交易在一种诡异的效率中完成。
没有掌声，没有寒暄，客人们如同完成了一项必要的工作，沉默地起身，在侍从引导下散去，融入023号城市深不见底的黑暗里。
年轻的布宁站在主位，目送最后一位客人离开，然后转向夏楠他们所在的角落，微微颔首，脸上露出一个毫无温度的标准笑容，随即也转身从侧门离开，消失不见。
回到顶楼房间，气氛凝重。老布宁瘫在椅子里，仿佛被抽走了最后一丝生气。路明非刚想说什么，门口便传来了清晰而稳定的三下叩击。
“咚、咚、咚。”
不待夏楠示意，门被从外推开。
主持拍卖的年轻“布宁”站在门口，他已换下礼服，穿着一件剪裁精良的黑色高领毛衣，姿态放松，甚至带着一丝若有若无的、属于主人的审视意味。
他没有立刻进来，目光先是在房间内扫视一圈，在楚子航和零身上略作停留，最后落在夏楠脸上，嘴角牵起一个算不上笑容的弧度。
“看来诸位对今晚的‘盛宴’印象平平。”他自行步入房间，反手将门带上，动作自然得仿佛他才是这里的主人。
“容我重新自我介绍，亚历山大·布宁。负责023号城市以及相关事务的日常管理与运营。” 他刻意强调了“日常”二字，目光掠过墙边萎靡的老布宁时，如同瞥见一件陈旧碍事的家具，没有丝毫温度，“至于这位......你可以理解为一个用旧了的、并出现了一些故障的‘傀儡’。他带来的困扰，我表示歉意。”
老布宁的身体几不可察地抖了一下，头垂得更低。
夏楠对此不置可否，只是平静地看着这位不请自来的掌控者：“那么，布宁先生此次前来，是代表你背后的老板，还是你个人的兴趣？”
“董事会？”年轻的布宁轻笑一声，走到窗边，背对众人，望着他的城市，“如果董事会认为你们是需要严肃对待的‘事务’，我此刻收到的应该是明确的指令，而不是仅仅是对此现象的‘知悉’和‘自行处置’授权。他们没说话，这本身就是一种态度。”
他转过身，双臂环抱，姿态自信：“这意味着，在更高层的评估里，你们或许有些特别，但尚未构成需要改变现有规则或投入额外资源的威胁。而我的职责之一，就是处理这类‘尚未定性’的变量，评估其价值或风险，再决定是吸纳、隔离、还是......清理。” 他的话语温和，但“清理”二字却带着冰原般的寒意。
“所以，这是一场面试？”夏楠问。
“一场坦诚的交流。”布宁纠正道，“我对你们很感兴趣，也对你们寻找所谓‘源头’的目的好奇。我的‘傀儡’似乎许诺了你们一些情报，但我必须提醒你们，他所知的，很多已经过时，或者只是流于表面。真正核心的路径和秘密，掌握在持续运作的系统手里，也就是我的手里。”
他开始踱步，语气带着一种信息优势带来的从容：“我们可以做一笔更有效率的交易。你们放弃那个麻烦的傀儡和他悲情的故事，我可以直接让你们看看源头，甚至提供一份珍贵的‘货物’。作为回报，我需要你们分享你们都一切发现——当然，是在我的监督之下。这比跟着一个废品傀儡，去撞可能布下的铁丝网要明智得多。”
他停下来，看向夏楠，等待回应。他认为自己给出了无法拒绝的条件——更高的效率、更安全的通道、以及取代一个已失效的中间人。他觉得自己掌控着局势。
房间里安静了片刻。夏楠并没有看他，而是望着窗外城市边缘那似乎永恒黑暗的冰原。然后，他几不可闻地，轻轻叹了口气。
这一声叹息很轻，却莫名地让布宁脸上的从容淡去了一丝。
“布宁先生，”夏楠转过头，目光平静地落在他脸上，那目光里没有愤怒，没有计谋被看穿的懊恼，甚至没有交锋的锐利，只有一种近乎怜悯的......了然。
“我原先以为，你至少是这盘棋里，一个知晓部分规则的棋子。”夏楠的语气平稳依旧，却字字清晰，“但现在看来，你的地位，比我想象的还要边缘，甚至......可悲。”
布宁的眉头骤然收紧：“你什么意思？”
“意思很简单。”夏楠向前走了半步，无形的压力似乎随之弥漫开来，“如果你真的有那么重要，那你现在就不应该出现在我的面前——你觉得老布宁为什么会被放弃？因为你的上级们急于和我撇清关系。如果你真有这么重要，那他们想必是会提醒甚至警告你远离我的。”
“但事实是，你站在了这里。”夏楠的目光随意地锁定他，“你拿到了所谓的‘自行处置’授权，而不是明确的‘格杀’或‘招安’指令。你觉得这是信任，是放权？”
夏楠摇了摇头，那抹怜悯之色更深了：“不。这只说明两件事。第一，你，连同你管理的这座城市，在他们最新的评估体系里，价值已经大幅下降，甚至可能被划入了‘可损耗资产’的范畴。用一个可能已经暴露、或者即将失去控制的节点，来试探我们这些‘变量’的深浅，代价最小，也最安全。成功了，他们清除或吸纳了我们；失败了，损失的也只是一个‘外围节点’和一名......‘日常管理者’。”
布宁的嘴唇抿紧了，环抱的手臂不自觉地放下。
“当然，那些家伙会做出这种试探一样的事情说明被打的还不够痛，或者心存侥幸觉得那些事不是我干的。但无论如何，布宁先生，你都是个可以随时被放弃的角色。”夏楠耸耸肩，气氛为止一松，“顺带一提，你背后的依仗现在自顾不暇，你没接到任何明确的命令的原因或许和你想的有些不一样——他们没这个功夫也是有可能的。”
夏楠顿了顿，给了他最后一击：“而你，布宁先生，你甚至连上层的涌动都没有察觉到哪怕一点。你依然沉浸在自己作为‘管理者’的幻觉里，以为站在了信息的高地。这说明什么？”
夏楠的目光仿佛能穿透他的躯壳，看到里面那个因为漫长生命和虚假权威而膨胀，实则空洞脆弱的灵魂。
“这说明，在你所效力的那个圈层里，你获得的信息流，已经停滞在最表层。你被隔离在真正的决策与危机之外太久了。你以为自己是规则的执行者，实际上，你可能连棋盘边缘都算不上，只是一颗......被暂时遗忘在旧棋盘上的、自以为重要的石子。”
“明白了么？我原以为你好歹算得上一颗不错的棋子，但实际上人家压根没想起有你这么一号人。”