十月十六，天晴有风。
叶明推开窗，一阵凉风扑面而来，带着深秋特有的干爽。远处的树叶已经开始变黄，零零星星地飘落。他深吸了口气，脑子比任何时候都清醒。
今天要去府衙办一件大事——给公会申请官方备案。
很快叶明就到了县衙。
他来的时候，楼下大堂里，五位理事都到了。郑老板眼睛红红的，显然一夜没睡好；方老板倒是镇定，手里还拿着账本在核对；陈老板、钱老板、李老板也都神情严肃。
“周老板，能行吗？”郑老板一见面就问，“官府能答应给咱们备案？”
“不试试怎么知道。”叶明坐下，接过孙启明递来的粥碗，“商会那边有什么消息？”
陈老板道：“我昨晚托人打听了。沈百万在会上提了个‘整顿市场秩序’的章程，里面有一条就是‘未经商会认可的组织，不得从事丝绸经营活动，违者以非法经营论处’。商会那些人哪敢反对？当场就通过了。”
钱老板愤愤道：“这不是明摆着冲咱们来的吗？咱们公会是正经做生意，凭什么成了‘非法’？”
“就凭商会是官方认可的，咱们不是。”叶明喝完粥，放下碗，“所以今天这趟府衙，必须去。只要拿到府衙的备案文书，商会那章程就管不着咱们了。”
众人点点头，但脸上的担忧还在。
吃过早饭，叶明带着孙启明往府衙去。街上依旧热闹，但叶明注意到，有几个鬼鬼祟祟的人一直跟着他们。他冷笑一声，没理会——沈百万派人盯梢，早在他意料之中。
到了府衙，门子通报后，赵同知很快出来，引他们进了内室。
“叶大人，是为备案的事来的吧？”赵同知开门见山，“昨晚商会那边的事，我听说了。”
叶明点头：“正是。沈百万想借商会的名义打压公会，我们得提前应对。赵大人，府衙能给公会出个备案文书吗？”
赵同知沉吟片刻，道：“按规矩，民间组织备案是应该的。但苏州历来有个不成文的规矩——丝绸业的组织，都要先经商会认可，府衙才给备案。”
“这个规矩，是沈百万定的吧？”
赵同知苦笑：“叶大人明鉴。不过……”他顿了顿，“规矩是死的，人是活的。叶大人这个公会，确实是在做正经生意，账目清楚，会员众多，没有不备案的道理。只是……”
“只是什么？”
“只是如果府衙直接给备案，等于打了商会的脸。沈百万肯定会闹，他那几个世家靠山，也会给府衙施压。”赵同知道，“所以这事，得有个由头。”
叶明想了想：“什么由头？”
“比如……公会主动向府衙申请备案，府衙派人查验，确认公会合法经营、账目清楚、会员自愿加入，然后依规备案。”赵同知道，“这样程序合规，沈百万想闹也闹不起来。”
叶明点头：“那就按赵大人说的办。我们马上准备申请文书，把所有材料都备齐。”
“好。”赵同知道，“我这边安排人查验。明后天就办。”
离开府衙，叶明心里踏实了些。有赵同知帮忙，备案的事应该能成。但他也知道，沈百万不会善罢甘休。
回到客栈，理事们还在等。叶明把赵同知的话说了，众人都松了口气。
“那咱们赶紧准备材料。”方老板道，“账目我那儿都有，清清楚楚的。”
“会员名单我也有。”郑老板道，“四十八家，每家都签了入会文书。”
叶明点点头：“今天就把材料整理好，明天一早递到府衙。越快越好，免得夜长梦多。”
众人分头去忙。叶明回到房间，把赵同知的话细细想了一遍。沈百万肯定不会坐视不管，他会怎么做？找人去府衙施压？还是直接派人捣乱？
正想着，周怀仁来了。
“大人，沈府那边有动静。”周怀仁低声道，“沈百万今天一早派人去了陆家、张家、王家，分别送了厚礼。三家的管家都收了，还说了些‘转告沈老爷放心’之类的话。”
叶明心中一凛。沈百万这是要动用世家的力量了。陆、张、王三家在苏州根深蒂固，朝中也有人。如果他们联手施压，赵同知未必顶得住。
“继续盯着。另外，查查这三家最近有没有人进出苏州。”
“明白。”
周怀仁走后，叶明在屋里踱步。世家出手，事情就复杂了。必须尽快拿到备案文书，把生米煮成熟饭。
傍晚时分，材料整理好了。方老板把账本、会员名单、章程草案都装订成册，厚厚一摞。叶明仔细翻看，确认无误。
“明天一早，我亲自送府衙。”叶明道。
夜里，叶明躺在床上，却睡不着。窗外传来风声，呜呜的，像有人在哭。他睁着眼睛，想着明天的种种可能。
沈百万会怎么出招？
十月十七，辰时。
叶明带着孙启明，捧着那摞材料，往府衙去。街上依旧热闹，但叶明总觉得今天的气氛有些不同。那些盯梢的人不见了，取而代之的是一种奇怪的安静。
到了府衙，门子通报后，赵同知却没出来。出来的是个书吏，脸色不太好看：“周老板，赵大人今天不见客。”
叶明心里咯噔一下：“为什么？”
“大人身体不适。”书吏道，“您把材料留下吧，等大人好了再看。”
叶明把材料递给书吏，又问：“赵大人什么时候能好？”
“这……小的不敢说。”
离开府衙，叶明脸色阴沉。赵同知昨天还好好的，今天就“身体不适”，哪有这么巧的事？一定是有人施压了。
孙启明也想到了：“大人，会不会是陆家他们……”
“很可能。”叶明道，“走，去巡按行辕。”
巡按行辕里，周怀安正在看公文。见叶明来，他放下笔：“叶大人，脸色不好，出事了？”
叶明把情况说了。周怀安听完，冷笑一声：“陆家、张家、王家，手伸得真长。叶大人别急，本官写个手令，你拿去府衙。赵同知见了，自然就知道该怎么办了。”
周怀安提笔写了一道手令，盖上自己的官印：“就说本官要查阅苏州民间组织备案情况，让府衙把相关材料送过来。这样赵同知就有理由办你的案子了。”
叶明接过手令，心里一块石头落了地：“多谢周大人。”
“不必谢。”周怀安道，“本官也想看看，那三家敢不敢跟都察院叫板。”
拿着手令，叶明再次来到府衙。这次门子不敢拦，直接通报进去。片刻后，赵同知亲自迎了出来，脸色有些尴尬。
“叶大人，实在对不住，上午……”
赵同知还想说什么。
“赵大人不必解释。”叶明把手令递过去，“我明白。”
赵同知接过手令，看了一眼，脸色微变：“周大人出手了？”
“嗯。”叶明道，“赵大人现在可以办了吧？”
赵同知苦笑：“可以，当然可以。叶大人里面请。”
进了内室，赵同知让人把上午送来的材料取来，仔细看了一遍，然后提笔写了一份备案文书，盖上府衙大印，递给叶明。
“叶大人，从今天起，苏州丝绸同业公会就是官府认可的组织了。”
叶明接过文书，心里终于踏实了。
夜幕降临，当叶明踏出府衙大门之际，天空已被黑暗笼罩。
此刻，街道两旁的灯笼纷纷亮起，宛如点点繁星般璀璨夺目，将整个城市装点得如梦似幻。
夜市也逐渐变得喧闹非凡，人来人往、熙熙攘攘，各种声音交织在一起，形成一曲独特的市井交响曲。
叶明漫步于这繁华喧嚣之中，手中紧紧攥着那份珍贵的文书。
他心中涌起一股难以言喻的满足感和成就感，仿佛所有曾经付出的艰辛与汗水在此刻都得到了回报。
终于抵达客栈后，叶明发现理事们早已守候多时。
他们一见到叶明现身，并取出那沓至关重要的备案文书，便不约而同地爆发出一阵热烈的欢呼声。
郑老板激动得热泪盈眶，颤抖着伸出双手拉住叶明，却半晌讲不出一句话来；一旁的方老板同样眼眶通红，不断向叶明道谢，言辞恳切而真挚。
这时，一直沉默不语的陈老板站起身来，缓缓举起手中的茶杯，朗声道：诸位，请满饮此杯！今日之事多亏有周老板相助，让我们以茶代酒，共同敬他一杯！
话音未落，其他人纷纷响应道：敬周老板！
紧接着便是一片碰杯声响起，随后大家都仰头一饮而尽杯中的流水。
夜深了，叶明站在窗前，望着沈府的方向。那里的灯火依旧亮着，但他知道，今晚沈百万一定睡不着。
备案文书到手，公会有了官方认可。沈百万想用商会打压公会的算盘，落空了。
但叶明清楚，这只是开始。真正的较量，还在后头。
窗外，更深露重。