山阳道，安艺国西南部，草津城。
暮春的日头已经有些力道了，晒在城头的瓦片上，泛着白晃晃的光。草津城不大，坐落在海边的一处小丘上，城墙是用附近山上的青石垒的，不高城头上原本飘着的“大内菱”旗已经被扯了下来，换上了毛利家的“一文字三星”，以及安艺国众一揆各家的旗帜。旗子在午后的微风中轻轻翻卷，像是刚睡醒的人伸了个懒腰。
城下，硝烟还没有完全散尽。几处被烧毁的民宅还在冒着青烟，焦糊味混着海风的咸腥，在空气中弥漫。士卒们正在清理战场，把尸体抬到城外集中焚化，把散落的武器和甲胄收拢归堆。几个后勤农兵扛着几个箱子，走过碎石路面，箱子里都从城下町“征集”来的粮草。
本丸御殿不大，此刻挤满了人。毛利隆元高坐主位，一身深蓝色的直垂，外罩黑色羽织，腰佩太刀，姿态端正。他的面容比几个月前多了几分沉稳，嘴角微微抿着，目光落在御殿中央那个正在被押出去的人身上。毛利元就坐在侧位，手里捻着佛珠，闭着眼，像是在打盹。吉川元春和小早川隆景分坐两侧，一个面容冷峻，一个面带微笑。
己斐直之跪坐在靠近门口的位置，甲胄上还沾着未干的血迹，但脸上的表情是轻松的。他的目光追着那个被押出去的草津城代，嘴角浮起一丝“你看，这就是站错队下场”的笑意。
草津城代是被两个安艺国众的武士架出去的。他的甲胄已经被扒了，只穿着一件沾满泥土和血污的单衣，头发散乱，脸上有几道伤痕，但腰板还算是直的。他没有挣扎，也没有叫骂，只是沉默地、一步一步地走向城外的空地。那里已经挖好了一个坑，坑边站着一个剃度的僧人和一个小沙弥，等着为他超度。
这座城池之前是陶晴贤派出的城代在守，对毛利家而言没有“捅蘸价值”——不是旧识，不是亲戚，不是可以拉拢的对象。对“安艺国众一揆”来说，这人跟他们非亲非故，死了就死了，让他切腹是给他体面了。所以也就没有之前拿下己斐城时，拉来一群“村长”搞大场面拉拢城主的事情。
但也不是完全没什么事儿干。
己斐直之在攻城中表现勇猛，冲在最前面，亲手砍翻了草津城代的两个侧近。这是他投靠毛利家后的“投名状”，交得干脆利落，没有半点含糊。毛利隆元在战后当众夸了他几句，又赏了他几袋盐和几块不小的银币——不多，但诚意到了。
御殿外的空地上，超度的法事已经开始了。
中年和尚竺云惠心盘腿坐在草席上，面前摆着一张小几，几上放着经卷和法器。他面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛不大，但很亮，念经的时候微微闭着，声音低沉而平稳，像是一条不急不缓的河流。他的袈裟是深褐色的，布料不新，但洗得很干净，边角熨得服帖。
他身旁跪坐着一个小沙弥，十五六岁的年纪，光头锃亮，在午后的阳光下泛着淡淡的油光。他的面容说不上英俊，但五官端正，眉目之间带着一种与年龄不符的沉稳。他的嘴唇很薄，抿着的时候像是在思考什么深奥的问题。他的袈裟是素色的，没有纹饰，但布料比师父的好一些。他的手里捧着一串念珠，随着经文的节奏一颗一颗地拨动，动作娴熟，显然不是第一次做这种事。
如果木下秀吉在这里，就会觉得这个沙弥的脸隐约有几分年轻竹阿弥的影子——当然，那是跨作品的脸盲，不是亲缘关系。(演员梗，《葵·德川三代》的安国寺惠琼和《秀吉》里的竹阿弥是同一个演员)
经文念完了。竺云惠心合上经卷，双手合十，低声念了一句什么。小沙弥也跟着双手合十，闭着眼，嘴唇微微翕动。
草津城代的尸体被抬进了坑里，土一铲一铲地盖上去，发出沉闷的“噗噗”声。
毛利隆元从御殿里走出来，站在廊下，看着那个小沙弥。他的目光在他的脸上停了几息，然后他走下台阶，走到小沙弥面前，微微欠身。
“瑶甫惠琼法师。”他的声音不高，但很清晰，“您真的不想再兴安艺武田家吗？”
小沙弥抬起头，看着面前这个年轻的大名。他的目光平静，没有躲闪，也没有激动。他的双手合十，微微欠身，声音平和得像一潭死水。
“阿弥陀佛。贫僧不知道施主在说什么。”
毛利隆元看着他，嘴角浮起一丝笑意。那笑意不深，但带着一种“我知道你在装傻”的了然。
惠琼的师父竺云惠心在旁边开口了。他的声音不高，但带着一种长辈特有的、温和的劝说。
“惠琼，不用怕。毛利家没有恶意。”
惠琼的目光转向师父，又转回毛利隆元，没有接话。
竺云惠心这个人，在安艺和出云的佛门圈子里有些名望。他曾在出云国的安国寺出家，后来前往安艺国高田郡吉田游学，师从毛利氏菩提寺兴禅寺的住持策云玄龙，因此和毛利氏关系密切。他还经毛利氏推荐，曾在大内氏的菩提寺国清寺与香积寺修行、任职。前年回到安国寺，期间收下惠琼为徒。却不想，就在这段时间，原本的西国最大豪强——菩提寺都养得起好几个的大内家，就这么……
前段时间安艺毛利家组织起安艺国众一揆，再度邀请竺云惠心，以及他的徒弟。竺云惠心没有拒绝，带着惠琼来了。他不知道毛利家打的什么算盘，但他知道，拒绝的代价可能比接受的代价更大。
惠琼双手合十，声音依旧平静，但语气比刚才笃定了几分。
“阿弥陀佛。师父，施主——贫僧十年前就出家了，一心向佛。尘世中的事情，已经忘怀了。”
他没有撒谎。十年前佐东银山城陷落，安艺武田家灭亡。他才五岁，被家臣抱着逃去了安国寺出家，躲避毛利家等仇家的追杀。尘世的事情对他而言，是在五岁以前——这是日本战国，又不是忍者四岁就上战场的《火影忍者》战国，他能记住个鬼啊！
更何况，他是安艺武田家一门武田信重的儿子，又不是末代家督武田信实的儿子。再兴安艺武田家什么的，要不你毛利家再去找找武田信实有没有后人？或者去问问若狭武田义信，甚至东北的南部家有没有多余的儿子？从家格地位上说，都比问他惠琼靠谱吧。
而且，安艺武田家怎么灭亡的，面前这俩苗字毛利、还有苗字吉川和小早川的，你们心里没点ac数吗？
也就是他惠琼的师父竺云惠心和你毛利家关系不错，打死惠琼也不敢来啊。他不是安艺武田家的嫡脉，惹不起你们还躲不起你们吗？
毛利元就不知什么时候也走了出来。他站在廊下，双手负在身后，目光落在惠琼脸上。他的目光不像毛利隆元那样温和，带着一种看穿了所有心思的、老狐狸式的审视。
“想来惠琼法师因为安艺武田家的旧事，对毛利家还有所恐惧。”
他的声音不高，但每个字都像是落在地上的石头，砸出了坑。
“在下可以坦言，当时因为立场原因，灭安艺武田是不得不为。但是——”
他顿了顿，嘴角浮起一丝笑意。
“如果可以，只是重立一个几百贯的武田家，成为安艺国众一揆成员。您意下如何？”
惠琼沉默了。
几百贯。一个中小武家。成为安艺国众一揆的成员。
他的脑子里在飞快地转。
此时的惠琼也不过是个十五六岁的少年。让他再兴曾经握有宗家安艺国八郡中四郡、近乎半国守护、分出庶流守护若狭、甚至跑东北搞事的安艺武田家——他是没有什么想法的。那是他爹那一辈的梦想，不是他的。
但是——当个中小武家爽一把，他还真不是不能接受。
在临济宗当和尚，还学习了佛法以外的其他知识和礼仪的，谁还没个当“黑衣军师”、辅佐或培养出一个大大名的想法？明国的姚广孝，日服的太原雪斋——珠玉在前啊！
如果这个“黑衣军师”能有一个中小武家当做自己的基本盘，来给自己在大大名麾下施展能力时托底，就更好了。
机会就在眼前。
干，还是不干？
他看向师父竺云惠心。
竺云惠心看着徒弟，沉默了片刻。然后他微微点了点头。
那点头的动作很轻，轻到几乎看不见。但惠琼看见了。他在师父的眼睛里看到了两个字——干。
竺云惠心也有自己的算盘。他在这乱世中飘了几十年，见过大内家的鼎盛，也见过大内家的衰落。他有过机会，但都错过了。现在，他的徒弟有机会了，他不想让他错过。培养一个“黑衣军师”，辅佐出一个大大名——他这辈子做不到的事，徒弟能做到，也行。
惠琼深吸一口气。那口气从鼻腔进入，经过喉咙，沉到胸腔里，又从胸腔里涌上来，化作一句平静的、带着几分决绝的话语。
“右马头大人，需要——”他顿了顿，换了一个自称，像是脱下了一层袈裟，露出了里面的甲胄，“需要在下做什么？怎么做？”
毛利元就的嘴角翘了起来。那弧度不大，但很真实。
他没有立刻回答，而是朝旁边招了招手。
“请允许我向您介绍一个人。”
己斐直之从廊下走过来。他穿着一套半旧的当世具足，甲片上还沾着未干的血迹，但脸上的表情是平静的。他走到惠琼面前，双手抱拳，微微欠身。
“己斐丰后守直之。”
“惠琼法师。”
两人互相行了一礼，目光交汇了一瞬，又各自移开。
毛利元就的声音从一旁传来，不紧不慢，像是在讲一个已经编好了剧本的故事。
“对毛利家和安艺国众一揆不满的安艺武田旧臣之后，在自己的居城被攻陷之后，决定拥立早年间流亡在外的安艺武田之后，带领自己的直属力量，投靠大内家，反击毛利家——”
他看着惠琼，目光里带着一种“你听明白了吗”的意味。
“这个故事，两位觉得怎么样？”
惠琼没有说话。他看着己斐直之，己斐直之也看着他。两个人都在想同一个问题——这个故事里，谁是棋子，谁是棋手？
竺云惠心的声音从旁边传来，不急不缓：“这个故事里，如果有老衲这个曾经在大内家菩提寺任职的人一起，会更有说服力。”
毛利元就笑了，那笑容里带着几分“我就等你这句话”的满意。
“那就辛苦大师了。”
……
一队人从草津城的北门出发了。他们穿着破旧的甲胄和僧袍，甲胄上沾着泥土和污渍，僧袍上打着补丁，像是刚从战场上逃出来的残兵败将。己斐直之走在最前面，甲胄歪斜，头盔夹在腋下，脸上带着一种劫后余生的疲惫。竺云惠心走在他旁边，手里拄着一根竹杖，袈裟的下摆沾满了泥，步履蹒跚。惠琼跟在他们身后，低垂着头，手里捧着经卷，看起来就是一个不起眼的小沙弥。
他们的身后，跟着十几个己斐家的武士，甲胄破破烂烂，武器参差不齐，但眼神里藏着一种不该有的、过于锐利的光。
他们的方向，是打听到的宫川房长军的驻地。
毛利隆元站在城头，望着那队人消失在远处的山道拐角处。风吹过来，拂动他额前的碎发，他眯起了眼睛。
“父亲。”他没有回头，声音里带着几分担忧，“他们，可信吗？成事的话，又要怎么给恩赏？”
毛利元就站在他身侧，双手负在身后，目光也落在那条渐渐空寂的山道上。
“能被用来用间的人，都是损失了也不心疼的。”
他的声音很平静，平静得近乎冷酷。
“至于恩赏——周防东南到安艺西南，原本都是陶晴贤派的城代驻守。届时选一两个给己斐直之即可。至于安国寺惠琼，都说了允许他重建安艺武田家——没有佐东银山城的安艺武田家，还是安艺武田家吗？”
毛利隆元转过身，看着父亲。那张布满皱纹的脸上，没有表情。但他从父亲的眼睛里，看到了一种“这就是乱世”的、近乎麻木的平静。
“明白了。”他点了点头，声音比刚才沉稳了几分。
毛利元就的目光从山道上收回来，落在城下那片还在冒烟的废墟上。他的声音很低，低到像是在自言自语。
“敌强而我弱，想办法在敌人中埋钉子，就是最好的办法……”
城头的旗帜在风中猎猎作响。远处，海面上波光粼粼，像是谁把碎银子撒了一地。
那队“残兵败将”的身影，已经彻底消失了。
但他们留下的痕迹，很快就会在敌人的阵营里，生根发芽。